在饥寒交迫的煎熬中，人们挨到了年馑的第四个年头。
从去年开始，旱象有所缓解，麦子也顺利地种到地里，出苗和长势还算不错。但人们已经被折腾怕了，整天提心吊胆如履薄冰，生怕又出点啥岔子。
果然，三月初十晚上，天下了黑霜，地里的麦子被霜杀了。好在麦子还没有完全起身，只是被冻干了叶子，麦根大部分都没有问题。天气转暖的时候下了一场雨，麦苗恢复得还算不错，但减产已是不可避免。
经历了这么多灾难，人们已没有了太多的奢望，只要后面老天保佑平平安安把地里的麦收到囤子里，就算烧了高香啦！
人们怀着忐忑不安的心情，等来了麦黄，开镰收割，碾场和晒麦。老天爷没有再与庄稼户人作对，终于让人们顺顺利利地收了一料麦子。
怀仁、怀江和宝堂他们正蹲在门前的大槐树底下吃晌午饭，怀海也端着一碗干面边搅边走过来蹲在旁边。怀海边吃边说道：“哎呦，大哥，你家也舍得吃干面啦？”
怀仁头也没抬，边吃边说道：“咋舍不得？今年好歹每亩地还有四、五斗的收成。这一夏又收又种，又没有牲口全靠人力，也该吃碗干面犒劳犒劳自己啦。”
怀江见怀海过来蹲在旁边吃饭，便起身端着碗走开，一个人蹲在一旁独自吃，不理识怀海。
怀海见状，便对怀仁说道：“大哥阿，你看都过了一个多月了，我三哥还生我的气呢。大哥你劝劝我三哥，我也是实在没有其它办法才把西边沟沟边的那块地卖了，总不能眼看着我们一家三口饿死吧？再说了，年馑来了，卖房卖地卖儿卖女的多了，又不是我怀海一个。”
怀江听了怀海这话，气呼呼地说道：“那年冬上二娘饿死了都没有舍得卖地，你倒好一下子卖了十二亩地。”
怀仁对怀江说道：“算啦，怀江，怀海卖地也是为了活命。只要能把命逃出来，以后咱再想办法把地买回来就行了。”
怀仁接过宝堂端来的一碗汤面，用筷子搅了搅说道：“看样子这年馑就要过去了，这一次上去咱们就准备打道回府啦！”
怀海听了怀仁的话，接着说道：“大哥，你们可别急着回来，咱这里好几个地方都有了虎烈拉，听说人染上之后几天就会死亡，救都没得救。而且这种瘟病传染得很快，天一热传染得就更厉害了。”
宝堂不知道虎烈拉是个啥，就问怀海。怀海答道：“咱这里的人叫转筋呼噜泄，人染上后先是发烧害冷、上吐下泻，几天后人的小腿肚子一转到前面，就没救了必死无疑。顺顺，人都说这温病最先是在你们齐阳发现的，真的假的？”
芹芹女婿顺顺答道：“我和虎虎他娘来割麦的时候，我齐阳东堡子是死了几个人，死的样子和你说的一样。至于是不是最早发现的，我就不知道了。”
宝堂娘和芹芹、王俊梅收拾完厨房也和娃们出来在大槐树底下乘凉。俊梅见大家正在谈论瘟疫的事，便说道：“割麦前我到西瓜山朝山的时候三宵娘娘说了，温病是玉皇大帝派遣天鼠传到人间的，人染上就得死，没药可救。朝山的人都乞求三宵娘娘禀报天庭，祈求玉皇大帝把疫病收回。但娘娘说玉帝已有旨意，疫病要到今年年底才收回。所以说这温病才刚刚开始，我们要格外小心才是。”
怀仁装了一锅烟点着，抽了一口说道：“沟北只有咱二家人，四周离其他村庄也远，疫病传不过来。不过咱也要注意一下，没啥要紧事就不要出外，小心把病带回来。尤其是怀海，再嫑到处乱跑了。芹芹和顺顺没啥事也不要回去，就呆在这里。本来我想在走之前去看一下六先生，如果这样的话我也就不去了，还是小心为好。我们到定原后再打听，这疫病要是真的越来越厉害，我们到年底时再带着娃们回来。”
婆娘伙带着娃早早就回去睡下了，怀仁、怀江、怀海和宝堂、顺顺几个人说了很久闲话才各自回去歇下。
刚耽上七月，疫病就开始大范围流行。
经过将近四年饥饿折磨的庄稼户人，面对爆发的疫病已毫无抵抗能力，染病后三、四天就会毙命。
前街的李东家和周家堡的周东家出面，出粮出钱把李家庄剩下的后生组织起来组成护村队，在进出村的各个路口把守，不让外面的人进村，也不让村里的人随便出去，防止把疫病带进村。但这一切都无济于事，疫病还是在李家庄村爆发开来。先是王家堡一、二天之间有五个人染病，几天后都先后死去。为防止死人传染疫病，护村队的人把白酒撒在手巾上捂住嘴，把尸体拉出去掩埋。
然而可怕的疫病仍在不停地蔓延，护村队的人也有好几个染上病死了。没有人再去埋人，大家都躲在自己的家里不敢外出。狼和野狗大白天在村子里四处游荡，把人的胳膊、腿和肠子叼得到处都是。
太阳晒得很猛，天气异常炎热。这种天气成了疫病快速流行的帮凶。
李东家的大门整天都关着，不准人进来也不准人出去。李东家又叫人把家里藏的陈年老酒倒在洗脸盆里，用笤帚蘸上早晚在房间里外和院子的角角落落撒上一遍。
这一切都无济于事，李东家未能逃过此劫。先是李东家的三儿媳染上病，四、五天后就死了。接着李东家和二儿子两口子，也都先后染病死亡。
六先生李天义年龄大了，身体本来就不好对疫病的抵抗力差，也染病去世了。
宝堂娘本来就不出远门，现在瘟疫闹得这么厉害，更是把虎虎和兰兰圈在家里，除了吊水和抱柴偏门都不开，来了要饭的和过路人讨水喝也不招承。怀海知道疫病的厉害，地里打了点粮食家里有吃的，一家人也一直呆在家里。唯一让宝堂娘担心的是芹芹和她女婿，二人不听劝告在怀仁、怀江和宝堂走后硬是回了家，说是放心不下家里。这一晃十来天过去了，说是回家看看，可到现在连一点消息都没有。
天快黑了，宝堂娘到水窖里吊了一桶水，盘好吊水绳准备和虎虎抬水回家，虎虎突然指着涝池方向说道：“舅家婆，你看我娘来了。”宝堂娘扭头一看，果然见芹芹正从涝池岸边急匆匆地走了过来，头上戴着白手巾。
宝堂娘见了，心里吃了一惊，还没有来得及问，芹芹老远叫了声娘、虎虎，就哭得说不出话来。见此情景，宝堂娘就知道事情岔了，赶紧放下水桶，把芹芹搀扶着进了家，叫兰兰端来板凳让芹芹坐下。芹芹仍然哭得住不了声。
宝堂娘边拍着芹芹的后背边说道：“我娃你嫑哭，你这是给谁戴的白手巾，虎虎他爹呢？”芹芹听娘这么一问，哭得更加厉害。
怀海在那边听到芹芹的哭声，隔着墙问道：“得是芹芹来了？齐阳疫病闹得那么厉害，这个时候你咋敢来呢？小心把病给带过来。”
“你把你一家管好，芹芹来了也不到你家里去。”宝堂娘见怀海这时候还说分量话，就顶了怀海一句。怀海听了，在那边没有再吭声。
“娘，是我该死不听你的话硬要回去，结果虎虎他爹…，虎虎他爹回去后第二天就染上病，没几天就殁了。都怪我，都怪我…。”芹芹说着话，哭得更加厉害，人也从板凳上溜下来坐在地上，双手在地上不停地拍打。尽管宝堂娘已经预料到了，但听了芹芹这话还是令她难以接受。
宝堂娘说道：“我娃你快嫑哭了，你把娘的心都哭乱了。这疫病是天上的神仙放下来的，咱人有啥办法呀？咋能怪你呀？有啥事情你嫑急，慢慢给娘说，不要把兰兰和虎虎吓着。”
芹芹这才慢慢地住了声，重新坐在板凳上对娘说道：“唉，当初我爹说不让我俩回去，你也挡住不让回，可我俩不知轻重不听劝，回去后才知道这病有多厉害。我俩回去的头一天，张财东家一天就从家里抬出去了七副棺材。我俩见事情不对，准备第二天就回来。可第二天早上一起来，虎虎他爹就染上了病，第五天就殁了。我想找人把他爹埋了，可到处都是死人，根本就找不到人埋。没有办法，我就在后门外边的墙角挖了个坑把他爹胡乱埋了。我又不敢回来，怕把病带到咱沟北来。我在家里又呆了几天，感觉自己没染上才敢回来。娘，这十几天比十几年都长呀！再不回来我怕我即便不病死，也会变成疯子。”
宝堂娘给芹芹做了点饭，吃完后就让芹芹一个人到旁边屋里歇下，没敢让虎虎和他娘一起睡。宝堂娘洗锅时把芹芹用过的碗筷也分开拾掇放在一边。
耽上十一月，天渐渐冷了，瘟疫蔓延的势头也逐渐缓和下来。
李东家原来是李氏一族族长，李东家病故后由志广接替。志广联络了几个大户人家，又重新组织起护村队，挨家挨户进行检查登记，督促人们把家里病死的人赶快下葬。家里已经没有人或者没有能力埋人的，由护村队把遗体统一运到村外掩埋。志广又从乡公所领回来几大包白色药面，分发到各家各户，叫人们兑水后在房前屋后喷洒。又叫护村队在各个村庄的大街小巷喷洒药物。官府的人说这种药物是杀毒剂，兑水喷洒后可以杀灭疫病。
耽上腊月，没有人再发病，这场瘟疫终于过去了。
腊月二十八，赶在大年除夕前，怀仁一家人平安回到沟北。（未完待续）