贴虹这次回来，变化很大：走路时两腿分开很多，像是男孩子，又像有些蹒跚的样子，眼睛里含了点恶狠狠的神气，随时又会狂笑出来，如烟刚见她时吓了一跳，心想：“这孩子莫非疯了吗？”但人们说：没有关系的，年纪小小遭了这样的罪，模样举止难免会变化。
这话是苏铁说的，她当时坐在窗前教如烟手谈——手谈就是下围棋的雅称。那黑白两色子在盘上混沌厮杀，无穷变化，很叫如烟着迷。
正好两个小丫头子在窗下边修剪花草边聊天，说道“缕思院那个叫贴虹的回来了”如何如何，她的目光便滑出去，耳朵竖了起来。苏铁看着她的黑子大龙，也不动手，只笑道：“你朋友？”
如烟怔一怔，点了点头。
苏铁的眼神就有些恍惚，说：“那去看看吧。该当的。” 如烟答应着。她想了想，又叫如烟且住，唤依雪拿了些花茶与糕点，攒成一个盒子，交于如烟，道：“嘱咐她将养身子，把心放宽些。都不是什么大事，但小小年纪遭了这样的罪难免会有些苦楚，她现在……你们两个都要辛苦了。”
她温柔的语气让如烟有点想哭，但还不是完全领会了这话中的含义，直到见到贴虹。
贴虹是那么恶狠狠的笑着，也不要人安慰，只是说：“喂，你们这几天发生了不少事嘛？”
紫宛和田菁挂牌她都已经知道，连院中谁谁吵嘴、妈妈又责罚了谁这些八卦，她都听说了，扳着手指边议论边嘲笑，而后话锋一转到如烟身上，冷笑道：
“没想到你倒攀高枝儿去了，真是人残志大。手里拿的什么，你新主子叫拿过来的？行了！谁欠这几样吃食，不见得出去转一圈就到了要饭地步，谁可怜谁还不一定呢！”
这个人还是贴虹吗？贴虹从来没用这种语气跟如烟说过话！如烟吃惊的站起来。她却像看一个仇人那样怨毒的看着如烟，口里道：
“干什么？你们自己不也是个*吗？装什么清高修养，别叫我恶心！”
如烟的脸“唰”的白了，想抬腿就走，脚步又停住。苏铁的警告没有错，贴虹像只受了重伤的小兽，因为疼痛想要攻击一切人，她现在活得很辛苦。如烟如果还想保住这个朋友，也要非常努力辛苦。
先前，如烟以为她会变得愤怒、凶狠、坚忍，实在是太过乐观。并不是天生复仇型的人物啊，贴虹这个家伙，遇到灾难只不过变得愤怒、惊恐、自卑而已。
那还要不要笼络她？又或者——现在就丢开手算数？如烟的脚尖向着门口。
贴虹在后头继续嘲骂。如烟转过身，简简单单抱住她。她似乎挣了一下，如烟继续抱住，她的身子便瘫软了，终于伏在如烟怀里泣不成声，一场嚎啕像雷雨般发泄出来，慢慢的回复了一点以前的声调，抽泣道：“对不起，小哑子，我只是……只是嫉妒你。你算是脱险了，而且那天吴三爷回来特别的——总之我恨你。——但是你不要恨我！” 如烟抱紧她。
不，目前她不恨贴虹，也并不打算离开她。但贴虹在她胸前喃喃道：“我打算接客了。” 如烟猛然推开她，怒目而视。
缕思院的孩子纵然被人买了童贞，仍然可以不作*，只要熬过作侍童的“学艺”年岁，出了师，就分到各个有头有脸姑娘房里作丫头，不必卖笑，只要和姑娘关系处得好，碰到中意的客人也可以主动荐枕，收不收钱的没人追究，倒比姑娘还自由些。可贴虹被人**后主动提出要接客，按照规矩，是可以的，只不能进香魂院，更不能进长三，光在待诏粉头那里开个铺子，作得好了，说不定能晋升个档次的不是没有，作得不好，烂死在那里也没人怜恤。因此如烟一副恨铁不成钢的表情瞪贴虹，不知她发了什么神经。
“我不像你啊，可以有贵人帮忙。”贴虹瑟缩一下，还是鼓着气说，“你就好像公主一样，不管遭什么难，以后总有办法的。我总觉着你以后会特别风光。可是我，我再不自己加把劲，怕以后就真悲悲惨惨过下去了。在这里要挣脸面不就靠男女之间那档子事吗，我算看穿了，反正跌进了泥里，就趟吧！我要给自己挣出名头来。”
如烟简直想大笑。
这算什么？不想当将军的士兵不是好士兵，不想作名妓的*不是好*，贴虹少年立志、勇气可嘉？可问题是，她不是这块料啊！妈妈当初分她在缕思院不是没有道理的，她绝不是颠倒众生的材料。
可惜现在再怎么比手划脚、找纸找笔，贴虹也听不进去了，她一门心思化悲愤为力量想往那条道上努力，谁若是真逼她看清楚，她只怕要发疯。
于是如烟颓然垂下手去，现在什么也不必说了，最多将苏铁送的托盒找开，泡一壶玫瑰柠檬茶，配着香甜船点〔注〕，且与她消磨半个宁静下午。
贴虹从此去了粉头那边开铺。当天晚上的夜宴，如烟伺候在苏铁的身边，她将一段何文秀唱得缠绵刻骨，中大夫大人击节道：“这便是苏先生的魅力！先生开得口来，我竟不知你是男人、还是女人。”苏铁徐徐笑道：“我但凡入戏时，也不知道自己是男人、还是女人。”八股佬赞叹道：“所谓心中无相，天花不沾衣，这才是佛法心境！”众人推他笑道：“快罚了酒去罢！什么地方，你倒说佛法？小心天雷劈的。”八股佬也笑。苏铁振振衣，告罪到后头去更衣。
所谓更衣，一般不过是如厕的婉称。而苏铁的意思却是真的去更换一下衣服。她嫌酒气与人气太容易熏浊衣裳，每隔段时间，总要换身衣服的。如烟跟过去伺候。
她的个子高，极瘦，解下衣服来，里面不过是个骨架子，连胸都是平的。她还偏要选那些极宽大的袍子，穿上去，反有了飘飘欲仙的样子，再加上冷峻颜色与剪裁，凛然有不可亵渎之姿，成了别人学不来的仪态。
“什么更重要呢，骨头还是肉？”她平伸双臂让如烟和依雪为她换衣，忽然提问。
如烟怔了怔。
“我喜欢先生的骨感。”依雪笑。
“其实都一样。”苏铁淡道，“上天给你骨头，你就用骨头；上天给你肉，你就用肉。没有什么是最重要的，没有什么是一定的。你不能满足所有人的口味，但要让每一个人都看见你独特的魅力，这就是名妓的修养。”苏铁看如烟一眼，笑一下，“或者，你的目标不只是名妓？”
如烟仰面看她，宁静微笑。
目前，上天赐给她宁静，她就利用这宁静。
衣服已经换好，她扶苏铁出换衣间，外面人迎上来笑道：“这件袍子也只有先生您穿得，先生真是天生的衣架子。”簇拥她出去。如烟在休息室中为她整理东西。
这个休息室很大，摆了许多舒适坐具与大镜子，四边是一格格的换衣间。众姑娘在前头发现衣着打扮有什么不妥，懒得回房时，就都来这里。有衣摆上沾了污渍要换一件的、有帔带颜色不对要调一条的，有肚兜歪了要解开重系的、有发髻乱了要拆下再打的，嘈嘈切切，甚是热闹。如烟将苏铁换下来的衣物打成包，准备交于洗衣婆，猛见堆衣包开着口在旁边，里面落了只珍珠耳环，心里动了动，悄悄把这只耳环藏到袖子里。
那天晚上，她再没回宴席上。收工后，苏铁叫她来责问，她用纸笔回答说，自己去找贴虹了，然后垂手站在旁边，一副恭候挨骂的模样，苏铁倒罢了，只叹口气：“以后少乱跑。”
如烟确实是去了粉头那边的院子看贴虹，但同时，还悄悄把一粒灾难的种子播了下去——对，只是播种而已，其他什么也没作。男人们一个都不能替如烟设法，她只能将女人们未来的发展交给她们自己决定好了：这片土地上是什么事都不会发生呢，还是抽枝展叶大闹一场、毁掉一些人、却救一个人？
第二天，瑞香先生的房里丫头写云就吵说她珍珠耳环不见了，没有人应声，如烟心里明白：这粒种子已经找到了它肥沃的土壤。
瑞香生性多疑严苛，在她手下攒点私房不容易，因此写云丢了这只耳环格外心痛，在书寓院子里还不敢高声，走到长三这边，舌头就翻翻搅搅咕囔个不住了。正好一个女人走过来，是给各房姑娘跑腿买东西、人唤作四嫂的，她本来与几个得脸的丫头都相熟，此刻见写云过来，一头走、一头嘴里自嘟囔着什么，忙迎上笑道：“好姐儿！这是遇到啥事了？咋自己跟自己说话呢？”
写云抬头看她，连眼圈儿都红了，道：“嫂子！我正愁没处儿说去——昨儿晚上，我把那副珍珠耳环丢了一只！”四嫂“唬”一声道：“是上个月我刚替你带的那副？天老爷，怎么就瞄上它了，这是谁下的手？”写云恨道：“正不知道呢！我寻思着客人们都有头有脸，断不会贪我们下人的小东西。书寓上上下下又是整天低头不见抬头见的，谁拿了也不好意思戴出来，拿它无用。因此恐怕是别院里有哪个不长眼的贱种拿了？嫂子你人面熟，倒帮我看看！”
四嫂想了想，冷笑道：“戴出来？怕只怕运出去了！”写云吃惊道：“谁能在院里偷贼赃运出去卖？这叫人怎么敢睡觉了！嫂子，你这话是怎么说的。”
四嫂倒不再接话碴，满面堆笑道：“瞧我这张嘴！我不过是瞎白话一句，姐儿休望心里去。”写云不依道：“嫂子这话不是随便说的。到底有什么海底眼，别瞒着我！”四嫂看看左右，悄悄道：“我也是实在跟姐儿感情好了，忍不住漏句嘴。姐儿你也别高声，这条路子未必走得通，你要是肯听我的，咱们试试，要是不成，千万别吵出去害了我这把老骨头，你答不答应我？”写云忙点头，赌咒发誓都听四嫂的。四嫂附耳道：“此事是如此如此、这般这般……”与她远去。
此时，繁缕正与宝巾在房里打双陆。繁缕听得外头指桑骂槐的吵吵，心中烦恼，道：“什么‘别院不长眼的贱种’，这哪像小姑娘家说出来的话！一个耳环值多少，由我算钱给她就是了，省得白在外头罗唣。”宝巾偷偷向窗外张一张，冲她摆手：“别！她这耳环，我也听说了，色润形圆、一双两颗不差什么，是值钱的。瑞香不信丫头能攒下这么多钱来，找她去问了，她说是魔国走私来的假珍珠、便宜货，这才瞒过去。”
繁缕叹气：“能值多少。我给了就是了。”说着，她丫头纹月递进张简子来，宝巾好奇的探头看：“谁的？新科进士徐大人？——我说，上次他吟得那么悲悲切切是怎么回事呢？家里死了人了？”繁缕将简子往袖中一藏，推她道：“我受不了耳根子聒噪，你替我开箱子取钱打发了外头那鸦头去罢。”
宝巾冷笑道：“钱倒是小事。她的主子是谁？有名小心眼、酸肝肠，外头温柔、肚里尖刻的主儿，你是好意，别叫人家反把你当了贼。”说着扶窗根儿，诧道：“咦，这四嫂怎么有本事，扶着肩儿把她劝走了。别是走去算计谁罢？”繁缕道：“罢了！都是掉在苦窠子里，谁还算计谁呢？”
宝巾听得连连冷笑，看繁缕神情恍惚，不便说下去，摔手道：“行了行了，也不扰你了，我找李星爷快活去！”繁缕一诧：“他不是和紫妹妹在一道吗，你又过去？”宝巾盛气道：“譬如我跟你好、又跟金琥好，没什么不对。他跟紫宛好、又跟我好，又有什么错？无非大家找乐子，不然怎么过这一世。”繁缕只是摇头，宝巾自走了。
这时候如烟拿一把扫帚在扫院子。是苏铁分派她干这个。她说：“你的心不够静。” 如烟将这话听了进去，于是便认真握住一把比自己还高的扫帚，挥动又挥动，“唰、唰、唰”，看竹帚在泥土上扫出细细的流纹，像眼前一个个日子，似乎清净分明，却数也数不清，在“唰唰”声里连绵着就过去了。
一双布底鞋踏在如烟的面前。
（——而窗下，依雪正伺候苏铁漱口梳头，问她说：“为什么要把这个小哑子留下来呢？我每次见到她，老觉得心里面毛毛的。”）
如烟抬头去看布鞋的主人。
（——苏铁正回答说：“因为大人。”）
布鞋的主人，那样清秀双眉的温柔，过了半生仍然是，骗死人不偿命的温柔。
（——依雪吃惊道：“大人怎么啦？”）
礼部尚书叶缔很和蔼的点点头：“扫地？”
（——苏铁摇头：“或许是我疑心错了，但我怕这孩子来者不善。”）
如烟没有语言回答他，她没有办法回答他，只是看着他微笑着，向苏铁门口走去了。一片黄叶落下，擦着他肩膀，微微打个旋，这才落向地上。
（——苏铁说：“我要亲眼监视她，不许她对大人不利。”）
叶缔自己掀开门帘子。
依雪叫道：“哎呀大人，你怎么就这么跑过来了！当心摔着！来来，屋里坐，衣裳着了潮气不？可要烘烘？”
苏铁温柔的抱怨：“怎么也不说一声，这上下就过来了？存心臊我不成？”
如烟站在院子中，拣起那片黄叶，在手指间慢慢的转着、转着，将它揉成了碎屑。
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注：
一种点心，造型非常繁多而可爱。（未完待续）