父母和私塾先生问他是否没考好，宣老爷摇着头：“八股文章没写走题，四书五经的基础知识也答的不差，扣不了多少分。只是姓氏的宣字少了宝盖头上的一，出考场后才发现。所以回来后心里烦闷。”
父母听后不以为然的劝道：“整张卷写那么多字，只丢了一，有什么可挂心的。别再去想它了。”
可是私塾先生听后却大惊失色道：“这一可是秤砣虽压千斤啊！你想，姓氏都写错了，考官还会经意看你后面的文章么！唉，你千不该，万不该丢了这一。这一好比是人的头，人头没了，身子还能活么？所以你后面的文章写得再出色也没用处了。”
先生完后，把拐枣头摇得跟货郎鼓一样不住地啧啧叹息。宣老爷父母听先生这样一解释，意识到问题的严重性，但吃后悔药已来不及了，只好跟儿子一样变得愁眉不展。三人一夜没睡好觉。天要亮时分，老爷的父亲迷迷糊糊觉得有个白胡子老头站在床前和他话。
白胡子老头：“请令尊不必忧虑。你儿子参加乡试科举，在考卷上填写姓名时一时疏忽，将姓氏宣字上的一忘了写，我已替他改正过来了。”
“想那考官批卷的场所戒备森严，苍蝇都飞不进去。敢问你老这么大年纪，是怎么混进去的？”宣老爷父亲问道。
“苍蝇飞不进去，我却能进去。我令一个蚂蚁，一动不动地爬在令郎试卷上缺了一的姓氏字头上。碰巧阅卷老爷是个近视眼，对此毫不知情，看一眼便通过了。”白胡子老头解释。
“既是这样，我要好好谢谢你老。敢问老人家尊姓大名，家住何方？”宣老爷父亲问。
白胡子老头听后哈哈大笑起来，笑完道：“我叫刘一犁，来无踪去无迹。住家已经承蒙你关照多年，这次特地来报关照之恩。眼见天要大亮，我得走了。”完就要离去。
宣老爷父亲急着要挽留，一动身子惊醒过来，方知是南柯一梦。宣老爷父亲将所梦之事只是背下跟妻子了，夫妻俩觉着这事怪怪的，只好压在心头，不敢出去对外人。更不敢对儿子，怕儿子认为是南柯一梦反而增加他的烦恼。
到出榜那日，宣老爷自觉中举无望了，便呆在家中，连出门去打深个消息的心思也没有了。可是刚近晌午，只听得外面传来一片锣响声，不一会三匹马闯将院来。下马人对着屋门高叫道：“恭喜宣老爷高中了!”
宣老爷一家人听喊，赶忙跑出来，把三个公人请进屋内。左邻右舍也跑过来，一下把屋里屋外塞得严严实实的。一个公人拿出报帖升挂起来，上面写道宣老爷高中河西乡试第一名解元。一家人见着高兴得不知如何是好，宣老爷母亲跑进睡房搜箱倒柜翻出家里留存的银子，拿出来赏了三位公人。三位公人接下赏银，又恭贺两句，便骑上马离去。
接下来宣家便是宴请上门道喜的左邻右舍，亲戚本家，一直闹腾了半个月家里才清静下来。这时候，举人父亲忽然想起先前所梦之事，便将梦见白胡子老头的事跟儿子了一通。一家人在一起反复琢磨姓刘的白胡子老头临走时所的话。儿子到底是举人出身，悟性好，琢磨一遍后心中便有了数，就问父亲：“我听母亲，你每年犁田，都要给我家田上的一座荒坟留下一犁，是不是这样啊？”
父亲听后直头答道：“是这样，怎么啦？”
儿子：“这就对了，你想，梦中的白胡子老人他叫刘一犁，住家已经承蒙你关照多年，这不正应了你每年给他坟地留下一犁的事么。又来无踪去无迹。天一亮，就要走。只有鬼魂才会来无踪去无迹，不敢见天亮。”
举人这么一，一家人忽然大悟，茅塞顿开。赶忙跑去坟头烧香磕头，焚化纸钱。
到了第二年春上，宣老爷要上京城参加会试。恰在这个节骨眼上，江南流传起一种疾病，人被感染上干嗑发烧，四肢无力。郎中大夫开遍所有药方都不起作用，病人的性命完全看阎王的眼色，高兴了便把你放回来，不吃药自愈。这种病搁在现在也许归纳上“**”范畴。
宣老爷父母不幸被这种病相继感染，双双躺在床上。宣老爷要留在父母身边照应，做父母的坚决不同意。妹妹哭着劝哥哥上京赶考，父母由她照料。亲戚本家，左右邻居也过来劝慰。这个：“得上这种病，大夫郎中都没法治，只能听天由命看病人的造化了。你在家中守着也没用。”
那个：“这方圆几百里就出了你这么一个举人，还不赶快上京求前程。要是担搁了可要后悔一辈子，你父母就是病好了也心不安！”
最后大家：“别再犹豫不决了，只管放心去。家里的事由你妹妹和我们大家来共同来照顾。”宣老爷到底叫众人动了心，便打行装，把父母之事托付给众乡邻，然后和妹妹洒泪而别。
宣老爷被父母之事担误了几日行程，为了把时间抢回来，早上天不亮就起程，晚上上灯火才投宿，路上带着干粮，没过几日便赶到了长江渡口。一见摆渡的船只刚刚挂帆启航，急忙对着船上大喊：“船家，请等下，把我给带上！”
船上的人见是一位书生，就跟撑船的梢公开玩笑：“你叫他当场作一首诗，四句诗中要有十个字相同。作出来就划回去把他带上，作不出来就别管他。”
船梢公听取大家的意见，收住划桨就冲着岸上渡口站着的宣举人：“要我划回来带上你可以，看你像是读书人出身，你就给我们现场作一首诗。要求四句诗中必须有十个相同的字。如果作不出来，对不起，你就只好等下一班明天的渡船了。”
船上的人哈哈大笑。