七、重整旗鼓
奥运会结束后不久，中国队在年底参加了在卡塔尔举行了亚洲杯决赛阶段比赛。中国队与科威特、巴林、叙利亚和上届冠军沙特队分在了一组，在西亚群狼的包围中，国内一些舆论对于中国队的出线忧心忡忡。
首战叙利亚队，中国队开局不错，尤其是谢育新表现出色，他先是助攻高升头球破门，然后自己又独中两员，不到20分钟便帮助中国队取得了3：0的领先优势，随后中国队将这一优势一直保持到了终场。次战巴林队，中国队却一直打不开局面，直到全场比赛快结束时，才由张小文打入一球，以1：0获得了胜利。
两战两胜后，中国队迎来了老对手科威特队。由于此役中国队打平即可在小组中几乎铁定出线，而对手必须取胜，所以科威特队从一开始就攻势如潮。在顽强顶住了对方上半场的进攻后，下半场刚开始，中国队便由马林打入一球。然而随后中国队的防线在对方的狂攻之下，终于百密难免一疏，对方利用一次任意球和一记非常精准的远射在两分钟内将比分反超了！此时，背水一战的中国队反而放下了包袱，终于在临终场前，由马林打进了一个非常漂亮的鱼跃头球将比分扳平。中国队提前出线！最后一场，已经出线的中国队0：1输给了沙特队，以小组第二的身份进入半决赛，迎来了多年未胜的韩国队。
韩国队在小组赛一球未失保持不败，与中国队的比赛更是势在必得。然而中国队也是众志成城，比赛打的异常激烈，陷入了胶着状态。眼看比赛就要进入加时，中国队发动了一次进攻，头缠绷带的王宝山在禁区线上一记有力的头球攻破了对方大门！！然而就在中国队欢呼之际，主裁判却判进球无效。此球一没越位，二没有与对方队员发生身体碰撞，实在是莫名其妙！加时赛，韩国队李泰昊先入一球，随后不久中国队麦超将比分扳平，但很快，由于董礼强失位，韩国队金铸成打门击中门柱后，又是李泰昊将球捅入。中国队1：2饮恨半决赛。这场比赛中国队虽然在体能、技术等方面均与对手有一定差距，但斗志旺盛，若不是误判，可能现在也不会有“恐韩症”这一名词了。
在三四名决赛中，中国队与伊朗队的比赛十分沉闷，120分钟均无建树，互罚点球中国队三球皆失，最终获得了第四名。
虽然在亚洲杯上点球输给了伊朗队，但在随后的世界杯外围赛分组赛上，中国队又和伊朗队分在了一组，中国队迎来了复仇的机会。
在世界杯外围赛分组赛中，中国、伊朗、泰国、孟加拉国分在了一组，只有小组第一名才能进入最后的六强决战。在第一场比赛中，中国队凭借王宝山、麦超的进球，在广州以2：0轻取孟加拉国；第二战移师曼谷，中国队由唐尧东首开纪录，马林独中两员，3：0获得了胜利；第三场再次依靠凭借王宝山和马林的进球，在达卡以2：0再胜孟加拉国。挟三连胜之余威，中国队回到了沈阳，迎接伊朗队的挑战。
比赛之前，伊朗队主教练曾扬言，要在中国队的主场踢中国队一个2：0。比赛开始后，伊朗队果然攻势如潮，一度压得中国队喘不过气来。但在顶住了对方前30分钟的狂攻后，中国队逐渐控制住了比赛节奏。高潮出现在下半场30分钟左右：朱波与唐尧东做了个精彩的二过一后传中，柳海光中路包抄到位，头球破门得分！过了不到5分钟，朱波与唐尧东卷土重来，又是由朱波完成了传中，而中路插上的张小文石破天惊般的大吼一声，以一记强有力的冲顶再下一城！2：0！伊朗队主教练预测对了比分，却猜错了胜负！！！！
来到伊朗队的客场，伊朗队由于未能两胜泰国，因此必须净胜中国队三球以上才有机会。面对背水一战的伊朗队，中国队有些准备不足，开场仅15分钟就被对手攻入两球，下半场开场后不久又被对手打入了第三球。0：3！虽然最后一战取胜泰国仍可出线，但中国队近10年从来没有被亚洲其他球队这样羞辱过！知耻而后勇，中国队如梦初醒，发起了一轮又一轮的攻势！而在中国队的进攻压力下，伊朗队后卫终于出现失误，送给了中国队一个点球，点球专家麦超一蹴而就；随后马林再建一攻，2：3！中国队净胜球上也取得了优势，最后一战只要在主场打平泰国即可出线！！
最后一战，中国队在主场在前五分钟就锁定了胜局，贾秀全、马林各入一球，中国队杀入了世界杯外围赛亚洲区决赛！！
需要一提的是，继李华筠与高丰文不合不守纪律离队后，在奥运会结束后，李辉也因肝炎离开了中国国家队。继古广明和赵达裕后又失去两个极具才华的球员，对于中国队肯定是一个巨大的损失，由于技术型球员的先后离开，中国队在技术上劣势更加明显，高丰文更加紧定了重整体、重身体的指导思想，其大部分主力球员，如贾秀全、朱波、高升、郭亿军、段举、麦超、唐尧东、朱平都是身体强壮但技术相对粗糙的防守型球员。值得欣慰的是，也就是在这时，另两个技术型球员吴群立和谢育新迅速成长了起来，尤其是后者，在荷兰留学回国后给人以耳目一新的感觉。再加上中国近20年最好的右后卫——朱波日臻成熟，中国队边中结合、加强中场拼抢的战术得到了很好的贯彻，球迷们也从中国队身上重新看到了希望……（未完待续）