武当为内家之宗。
据明末清初黄宗羲的《王征南墓志铭》，武当派为宋人张三丰所创。据说张三丰是北宋未年武当山的丹士（道士），徽宗召他入京，道遇贼人，梦中元帝授其拳法，次日张三丰孤身杀贼百余人，遂创立内家拳派。
又有的传说，说张三丰源出少林、精通少林精髓五拳十八式，将其统纳于十段棉长拳之中，变战斗搏击之法为御敌防卫之法，风格遂与少林大为不同、因此别树一帜、开创武当门派；又称内家。十年功成，声誉大振、又传出太极、形意、八卦等支派。金庸的武侠小说《倚天屠龙记》写到武当开派、便采用了这种说法，说张三丰本名张君宝，为少林火工头陀觉远和尚的徒弟、师徒因违犯少林不准擅自学武的禁令，被赶了出来，后来他根据少林功法而变通，遂创武当派。
关于历史上的张三丰其人，本名张全一，又名张君宝，三丰是他的道号，因为不修边幅，又被称作邋遢道人。关于他的生活年代，则是各有说法，有的称他为宋人，有的称他为金人，也有说他是元人、明人的。大概因为他在道教传说中十分有名，这才被抬出来作了武当派的祖师爷。这种说法，显然只是武当派为了神化自己，并非历史的真实。
武当派的正式流传，大约开始于明代。武当山虽在唐代就开始建造道观，但真正的黄金时期却是在明代。明成祖朱棣登基，推崇武当道教，调集民工30万人；用了13年时间，在武当山修建了33处建筑群，号称八宫、二观、三十六庵堂、七十二岩庙、十二祠、十二亭、三十九桥等，绵延140华里，建筑格局均依经书上的真武修仙故事，由工部设计而成。至今武当山紫霄官正殿梁上仍有大明永乐十一年（1413）、十二年圣王御驾敕建的字迹。三天门绝壁上则有“一柱擎天”四个大字，蔚为壮观。天柱峰顶太和宫又称金殿，殿中供奉张三丰铜铸鎏金坐像。武当道教的黄金时代从这时开始，武当的武术门派，也是在这个黄金时代中产生的。
据《王征南墓志铭》，最早传授内家拳见于记载的是陕西人王宗、王宗传温州陈州同，到张松溪手里遂蔚为大观，张松溪，正德元年（1506）前后生于温州，明光宗泰昌元年（1620）左右卒于贵州玉屏。张松溪自称得张三丰真传，为武当派第三代传人。他后来游历江猢，又得峨眉真传，创立武当松溪派内家豢，武当派从此名声大震。传说曾有少林僧70人慕名而不服，上门挑战，松溪袖手安坐，兀然不动，一僧忽从半空跃起，施展连环腿法，想要以少林绝技破其气功。松溪仍是平心静气，只在少林僧攻势将至的一霎那，微微侧身抬手，少林僧便如断线风筝般忽然失了去势，飞出窗外，落在高楼之下。从此武当拳法，无人不服。
张松溪之后，武当派人才济济。产生了一大批武林高手。
他们是：叶继美、吴昆山、周云泉、单思南、阵贞石、孙继嗟、李天目、徐岱岳、余时仲，吴七郎、陈茂宏、卢绍歧、董扶舆、夏枝溪、柴元明、姚石门、僧耳、憎尾等人。
武当派的功法特点是强筋骨、运气功。强调内功修练，讲究以静制动，以柔克刚，以短胜长，以慢击快、以意运气，以气运身，偏于阴柔，主呼吸，用短手，武当功法不主进攻，然而亦不可轻易侵犯。犯则立仆。
武当战法策略是：凡搏人皆以其穴，死穴，晕穴，哑穴，一切如铜人图法。（《王征南墓志铭》）其总的要求又包括在“六路十段锦”当中。“六路”，的歌诀为：
佑通神臂最为高，斗门深锁转英蒙，仙人立起朝天势，撒出抱月不相饶，扬鞭左右人难及，煞锥冲掳两翅摇。“十段锦”的歌诀为：
立起坐山虎势，回身急步三追，架起双刀敛步，滚斫进退三回，分身十字急三追，架刀斫归营寨，纽拳碾步势如初，滚斫退归原路，入步韬随前进，滚斫归初飞步，金鸡独立紧攀弓，坐马四平两顾。
武当功法，讲究“练手者三十五、练步者十八”，又有所谓七十二跌、三十五掌、六路十八法、十二字、存心之五字等。
武当派的拳术套路，有太极拳、无极拳、鹞于长拳、猿糅伏地拳、六步散手、武当太乙五行拳等。武当派的内功，有“洗髓金经”六式（金狮夺毛、凤点头、风摆荷叶、左缠金丝、右缠金丝、刀劈华山）等。武当派的器械，首推武当镇山之宝武当剑、又有白虹剑、太极剑、六合枪、六合刀、松溪棍等。武当派的阵法，在武侠小说中，常常提到的有九宫八卦阵、三才剑阵等。
少林出自佛家，有天竺文化的色彩。武当出自玄门道教，中华本上的色彩极浓。少林功夫蕴藏着佛家的慈悲之理。武当功夫源于道家、老子讲“一”讲“道”，庄子讲“广莫之野”讲“逍遥游”，使武当功夫有较浓的想象色彩和审美意蕴，招式的表现也很有诗意，比如下面这些招式，便十分形象化，富于审美的魅力：迎风铁扇、弃物投先、舜子投井、红霞贯日、乌云掩月、猿猴献果、仙人照掌，兑换抱月、铁门门柳、柳穿鱼、满肚疼、一提金、欢推窗、顺牵羊、乱抽麻、燕抬腮、虎抱头等。又如武当派纯阳拳的拳诀：
风吹荷花，左右摇摆，飞云流水，穿连不断，踩步悬肘，运气养性，慢劲快打，环套八法。
这里一方面是内功心法，一方面是形象化的姿态体式，荷花、清风、流水、飞云，使人仿佛想见武当道境的空明灵秀和清仙之气；招数的左右摇摆，绵绵不断，又仿佛使人想到“一生二，二生三，三生万物”的至道玄机，想到天地初开时荒茫混沌的自然之力。
武当的支派有松溪派、淮河派、神剑派、轶松派、龙门派、功家南派等，又有玄武派、北派太极门等。至于太极拳、形意拳、八卦拳等，因其出自道家，人们常常将它们归入武当派，也有人认为它们自成体系的。
总之，武当和少林一样，最初是以地域来命多拳系，到了后来便大大超出地域的范围，武当派并不只是在武当山，正如少林并不只是在少林寺一样，它代表了一大批具有类似特点，如主静、主柔、出自玄门道教的武动派系，是一个广泛的概念。
关于张三丰：
张三丰,懿州(今湖南芷江县)人,名全,一名君宝,字三丰.是元末明初道教首领,行游四方,曾在湖北太和山(即武当山)结庐修行.根据《明史》和历经纂修的《太和山志》,都只字未提及张三丰会拳术; 即使是公元1723年住在四川的圆通道人汪锡龄编的《三丰全书》稿本以及到公元1844年被长乙山人李涵虚重编出版的《三丰全书》里面, 他们虽然都鬼话连篇地宣称见过十四世纪的张三丰,但也未曾捏造张三丰会拳术或创造太极拳.太极拳创始於张三丰的谎言,出现於十九世纪末到二十世纪初太极拳在北京享有盛誉之时这个事实,至此证实.因此说太极拳的创始人为张三丰,是不真实的.但明初张三丰何以当时名闻国内?我们如果研究一下《明史》中的《胡滢传》,《郑和传》,《姚广孝传》和《方伎传》中的张三丰事迹,把有关史料加以参证,就能清楚看出张三丰,这个被当时人们津津乐道的神化人物,原来是明太祖死後,明代皇朝宫廷争夺皇位的副产品.其历史真相是:明太祖朱元璋死後,因太子早亡,就由皇孙朱允□继皇位改元建文,但皇太子之弟朱棣,於建文四年以“靖难”名义,从燕京(北京)杀奔明朝首都南京,夺了皇位,改元永乐.由於传说建文帝未死於战火,永乐帝不放心,遂派亲信胡滢,配上认识建文帝面貌的内侍朱祥,以寻访道士张三丰(邋遢)为名,从陆路遍访各州,郡,乡,邑,去查访建文帝下落,有四年之久.永乐二年,又有谣传建文帝逃亡海外,永乐帝又派郑和(世称三保太监)等领兵浮海,远巡西洋,也未查到建文帝下落.永乐十七年,又派胡滢出巡江苏,浙江,湖南,湖北和江西等地,去查访建文帝下落,又查了四年.永乐帝前後经过二十一年在国内外对建文帝下落的秘密查访,才放下心事.但是皇帝派胡尚书(胡滢)寻访张邋遢道人的新闻已传遍民间.永乐帝为了掩盖劳师动众的真相,欺骗人民,他遂下令工部侍郎郭琏等带领丁夫三十万人,大兴土木,在武当山营建武当宫观,耗资白银几百万两.从此以後,武当山的张三丰就成为人民传说中的时髦人物.到五百年後的清末民初又被封建文人附会作太极拳的创始人.（未完待续）