初一早上，怀仁吃完早饭就和宝堂去庄子给六先生拜年。
庄子里一片寂静，街道上没有一个人，只有零星几户人家在大门上贴了春联和门神，也听不到燃放爆竹的声音，闻不到燃烧柏朵的香味。整个村庄没有一丝过新年的气息。
六先生家的头门虚掩着，怀仁推开门和宝堂走了进去。
“是怀仁和宝堂呀，你们回来过年啦？快进来吧。”六先生在堂屋里坐着，看到怀仁和宝堂从头门进来，就招呼二人进堂屋坐。
怀仁和宝堂进了屋，见前街的李东家和他大儿子志广也在。怀仁和宝堂赶忙给六先生和李东家磕头拜年。六先生的儿子志儒招呼二人坐下喝茶。
怀仁见六先生和李东家爷儿俩的神色不对，好像在商量啥很重要的事情。还没等怀仁开口问，六先生便对李东家说道：“怀仁也不是外人，你就把事情的原委给怀仁说说，说不定怀仁还能给咱们出出主意帮上忙呢。”
李东家听了六先生的话，就对怀仁说道：“怀仁贤侄阿，叔遇到难事了。黑风岭有一股土匪，现在势力很大，有几十号子人，七、八条快枪。这伙土匪这阵子猖狂得很，连乡公所都奈何他们不得。我预料到这些人早晚会来抢我家，时时刻刻都准备应付。果然腊月初十晚上就来了。我给家里雇请的快枪手嘱咐过很多次，土匪来的时候朝天空放枪把他们惊跑就行了，千万不敢伤人。可那天晚上不知道怎么搞的就打死了一个土匪，我知道这下跟土匪算是结下仇了，那里能与我善罢甘休？果然昨天天还没有黑，我那小孙娃刚一出去就被土匪绑了票。早上在院里发现了土匪扔进来的信，信上限我三天之内送二十石麦子、二百个响元、二条快枪到黑风岭，要不就要我给我孙娃收尸。这不一大早就找六先生商量来了。粮食、钱和枪都没有问题，可谁去送呀？我们正在犯愁呢。”
六先生接着李东家的话茬说道：“人选我们也已仔细盘算过，要胆大心细办事稳重才行。跟土匪结下仇，自己的人就不能去，防止土匪反悔又多扣住一个人。村里的人也都死的死，逃的逃，没有合适的人选。哎，怀仁阿，你从小就跟你爹在外面闯荡过，你带几个人去怎么样？”
怀仁答道：“叔，我去都没啥问题，但我怕我不行，耽搁了李东家的大事。”李东家接着说道：“我看怀仁行，还真找不出比怀仁更合适的人选。”怀仁说道：“既然二位老人家都这样说，我也愿意跑一趟。不过去的时候能不能多拿二十个响元，就说是给被打死的土匪家属的救济金。这样土匪也就不会揪住打死人这件事不放。”李东家满口应承，对怀仁说道：“明天一早我就把东西准备好，再挑选几个手脚麻利的伙计跟你去。”
几个人又说了一阵子话，怀仁和宝堂就告辞回去了。
宝堂娘一听怀仁要去给土匪送东西赎人，一下子就急了，说怀仁不想活了，不让怀仁去。怀仁笑了笑说道：“他娘阿，这你不用担心。咱和土匪无冤无仇，又是给他们送东西的，土匪为啥要杀咱？再说了六先生开了口，我那能拨了六先生的面子呢？”
宝堂娘见事已至此已无法挽回，便说道：“那你去了就不要跟土匪硬来，救得了人就救，救不了就算了。千万不要把自己的命搭上。”怀仁说到时候他会见机行事，叫宝堂娘不要担心。宝堂也要跟着怀仁去，怀仁和宝堂娘都没有答应。
第二天早上怀仁到李东家门口时，李东家把一切都已准备妥当。志广见怀仁到了，就对怀仁交待道：“怀仁哥，这两大车麦子刚好是二十石，赶车的都是挑出来的好把式。前头那辆车上的木盒子里装的是二百个响元，这里还有二十个你装在身上。二条快枪用麻袋裹着放在这里，另外还有一百发子弹也给他们，我爹怕他们反悔。”
准备出发时，李东家拉着怀仁的手说道：“怀仁贤侄阿，感谢的话我就不多说了。如果土匪反悔，你们放下东西就回来，不要与他们争竞什么，我孙娃能不能活命就看他的造化了。”怀仁说了几句宽慰的话，就带着人出发了。
黑风岭离李家庄不远，怀仁对这个地方很熟悉。
站在黑风岭半山腰，十几里范围内的一切动静尽收眼底，一有什么风吹草动，翻过岭就进了山。难怪这股土匪会盘踞在这里。
快到山脚时，一个半人高的塄坎底下坐着二个人在晒太阳，怀里抱着枪。见怀仁他们赶着牛车过来，二人站起来，其中一个问道：“你们是干什么的？”
怀仁赶紧拱手答道：“哎呦，兄弟，辛苦辛苦。麻烦给通报一声，说李家庄的李东家差人送东西来了。”那人把怀仁上下打量了一番，挥了挥手示意怀仁他们继续往前走。
又往前走了大概二里来路，二个拿枪的人拦住怀仁他们，叫把车停在这里。二人把怀仁带到前面不远处的一个窑院。
怀仁一边走，一边打量着周边的环境。窑院没有院墙，一排共有五孔窑洞，窑顶站着几个人，都端着枪。窑院中间的一棵大槐树下，摆着一个八仙桌，上手坐着一个四十来岁的矮胖男人，身穿黑色丝绸棉袍。桌子上放着一把盒子炮，桌子二旁站着七、八个土匪。看来这个矮胖男人就是土匪头子。
二人把怀仁带到桌子前面，对怀仁说道：“这就是我们当家的。”
怀仁向土匪头子拱了拱手说道：“给当家的和弟兄们拜个晚年。”
土匪头子上下打量了一下怀仁，问道：“我们要的东西都带来了吗？”怀仁答道：“都带来了，一样都不少。李东家还多送来一百发子弹。当家的让人点点数，就让我把娃给领回去吧。”
土匪头子又说道：“那天晚上我在李家庄折了一个兄弟，我看就拿这娃抵命算啦！至于李财东家嘛，我们也就不再打扰，大家就算扯平二清了。”
怀仁听了土匪头子这话，吃了一惊，赶紧说道：“请当家的高抬贵手，放娃回去。我们东家当时千叮咛万嘱咐，叫家丁朝天放枪不要伤人，可谁知还是伤了当家的一个兄弟。我们东家也很痛心，为表诚意，还托我带了二十个响元给这位兄弟的爹娘，请当家的放了娃。”说完，怀仁从怀里掏出一个小布袋子放在桌子上。
土匪头子看了看放在桌子上的响元，说道：“算他姓李的会做人。哎，兄弟你是哪里人呀？”怀仁答道：“我是李家庄沟北的。”
土匪头子听了，取下貂皮帽子用手摸了摸光头说道：“你是沟北的？西边那一家还是东边那一家？”怀仁答道：“是东边那一家。”
怀仁感到奇怪，这土匪头子怎么对沟北那么熟悉。
土匪头子笑着对怀仁说道：“那年冬上我和弟兄们到西边那一家取了点粮食，弟兄们点着火把在柜里翻腾的时候火星掉到柜里烧着了衣服，后来把房也给烧着了。当时我还叫弟兄们救了救，可这风高物燥的也没有救得了。听说后来连你家的房都烧了。我们也不是成心要烧房，对不住阿兄弟。弟兄们，去把那娃带出来让这位兄弟带走。”
旁边站着的一个土匪说道：“当家的，不能放这娃走，要不我哥就白死了。要放也不能就这样便宜了他，至少要留下一只耳朵。”土匪头子摆摆手说道：“算啦，人家也不是成心的。东西卸下放他们走，告诉下边的人，谁也不准难为这位兄弟。”
怀仁向土匪头子拱拱手说了声谢谢，抱起娃把娃放在牛车上，叫人赶着车赶紧离开黑风岭。
一行人平安回到李家庄。李东家自然对怀仁千恩万谢，还要给粮食和响元作为酬谢，但怀仁坚辞不受。
转眼就过了正月十五，怀仁和宝堂又要准备启程了。
怀仁坐在炕头斜靠着背墙上抽着旱烟，宝堂娘从柜子里取出为怀仁和宝堂、宝良、宝明做的鞋和衣服用包袱包好，装到褡裢里面。
怀仁抽完一锅烟磕掉烟灰，对宝堂娘说道：“他娘阿，家里的粮食咱盘算盘算看看能奈何到什么时候。”宝堂娘答道：“去年麦子被大风吹了五天五夜，大部分都干死了，咱家种的麦子还算好收了七、八斗，麦颗都是瘦拧拧，没有多少面。芹芹和他女婿来帮着种了点秋，六、七月的时候被成群结队的飞蚂蚱连杆杆都吃了，没有一点收成。芹芹和他女婿没有吃的，零零碎碎从家里拿了不少，虎虎也一直在咱家。剩下的粮食再加上蔓菁和野菜，大概还能奈何四、五个月。”
宝堂娘收拾好东西坐在炕边，接着说道：“现在麻烦最大的是芹芹。收麦的时候我问芹芹她家地里有没有收成，二口子就支支吾吾遮掩过去了。种麦时我问她家地种上没有，又想给我打马虎眼。我问了几次，这死女子才说家里的那几亩地早就买了，还不让我给你说，气得我骂了二人一顿。现在一亩地才能卖几个钱呀，连二斗麦都买不下。”
怀仁听了宝堂娘的话，叹了口气说道：“唉，卖就卖了吧，娃也是没办法。娃来的时候你再给上点粮食，把虎虎还是留在咱家吧，和兰兰二个也是个伴。”
宝堂娘说道：“你那年走的时候种的蔓菁，一直都没有断根，一下雨就会长出来。年前我到地里去闲转，看到又长出来不少，等开春天暖和再长大一点，我就剜回来晒上，能解决大问题呢。你和宝堂在上边能不能吃饱肚子？”
怀仁答道：“上边这二年虽说天也旱，地里收成不好，但加上给拴娃子爹东家干活挣的钱粮和自己种的萝卜、晒的干菜，好歹能吃饱肚子，这你倒不用操心。”
怀仁和媳妇又说了一会儿话，就熄灯歇了。（未完待续）