曹操这篇脍炙人口、传世的名作《步出夏门行》，写于大约建安1年（公元07年），扫荡袁绍的残余势力之后。他得胜回兵大约是5月、7月出庐龙、登碣石山正是初秋时节，和诗里描写的景物相吻合。因此诗篇幅较长，故分做上下两回叙述，上回介绍诗的“引子”和观沧海、冬十月两章，下回介绍后两章。
《步出夏门行》前两章诗曰：（厦门是洛阳北面西头城门）
“云行雨步，超越九江之皋。临观异同，心意怀遊豫，不知当复何从？经过至我碣石，心惆怅我东海。”（前奏或称引子）
“东临碣石，以观沧海。水何澹澹，山岛竦峙。树木丛生，百草丰茂。秋风萧瑟，洪波涌起。日月之行，若出其中；星汉灿烂，若出其里。幸甚至哉，歌以咏志。”观沧海一解。（即一章）
“孟冬十月，北风徘徊。天气肃清，繁霜霏霏。鹍鸡晨鸣，鸿雁南飞。鸷鸟潜藏，熊罴窟栖。钱镈停置，农收积场。逆旅整设，以通贾商。幸其至哉！歌以咏志。冬十月（即二章）
曹操攻占了袁绍大本营邺城后，袁氏兄弟虽还占有幽州、并州和冀州部分县，但均已成了丧家之犬，惶惶不可终日。既没有主帅，还互相猜忌，这就给曹操各个击破创造了条件。
曹操十分明白放虎归山的后果，决定继续北征，遂留荀攸、崔琰等人，协助曹丕守邺城。曹操出兵攻袁谭之前，先礼而后兵，袁谭接书后十分惧怕，乃由平原收缩人马走保南皮（在今河北东南部，南运河东岸，邻接山东，秦代置县）。曹军遂占平原，并略定袁谭占领的诸县，而追击袁谭。
南皮，因东即黄河入海口，后无退路，困兽犹斗，袁谭决一死战，双方均伤亡甚众。曹操欲缓攻城，议郎曹纯曰：“今悬师深入，难以持久，若进不能克，退必丧威。”曹操又一次身先士卒，乃自执桴鼓鼓舞士气。士卒威奋，遂克南皮。曹操遣军斩袁谭，并诛谭妻。
袁谭败亡，其二弟袁煕据守的幽州，则成为前沿，暴露无疑，全城惶惶不可终日。同月，袁将焦触、张南叛煕，并对其攻之。袁煕无奈同兄弟尚逃奔三郡乌丸。焦触自代幽州刺史，率诸郡县官员投降曹操，曹操矫诏封焦触等为列侯。
曹操进击乌丸柳城，开始辽东太守公孙康恃强对曹不服，当曹兵破乌丸后惧之。曹将见袁尚弟兄逃往辽东，纷纷要求乘势征讨。曹操对大家说：“尚兄弟可擒也，吾方使公孙斩送尚、煕的首级，不劳顿兵矣。”诸将听了半信半疑。不久，公孙康果真斩尚、煕等，传其首级送到曹操面前，诸将纷纷求教。“公孙康斩送尚、煕首为何？”
曹操随即向将领们分析形势，公孙康素畏袁氏弟兄，吾急攻之，他们则会拼力联合起来，缓之则自相图，互不相容。所以公孙必杀袁氏兄弟，表示忠于吾也。诸将听之无不佩服！
班师路上，虽依然很艰苦，但全军将士十分振奋。时寒且旱，军又乏食。曹操下令杀马千匹慰劳将士，扎营昌黎（今河北）休整，距昌黎北十一公里处有一碣山，曹操路过此地扎营，与他一个长久的宿愿有关。曹操熟知秦始皇、汉武帝均登临过碣石观海，秦皇汉武的威举当然深深打动着他。在东征乌丸胜利班师的路上，曹操东临碣石，借以观海意义非凡。
碣石，指碣石山。《尚书·禹贡·导山》曰“……太行山、恒山，至于碣石，入于海。”在一个晴朗的日子，曹操率从骑数十，去四十里渤海。这里北风朔朔，山势兀立。年过半百的曹操却精神抖擞，下得马来，登上碣石。从此遥望大海，宛如在海边又似在海中，果真是意想不到的山河景象。不远处他看到了秦始皇登临碣石的刻石，石刻其辞有曰：“遂兴师旅，诛戮无道”，“皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平”，“天平咸抚，男乐其畴，女修其业，事各有序”……秦皇刻辞，述已之功，甚为恢宏。曹操对秦皇、汉武之武功，当是庶心咸服，并有吊古之意。但曹操的落笔完全不同于秦皇，而是另辟蹊径。表现了一个杰出的文学家、政治家的风范。通过对自然的描写，表现了诗人的开阔胸襟，“水何澹澹”是说水波动荡的样子，“竦峙”是说耸立而高，“星汉”是指星河，后面几句则是写的天际之宽、沧海包含之大，使人读其诗，如见其人。曹操是一个雄心勃勃的政治家和军事家，所以他的诗也是如“幽燕老将，气韵沉雄”。
第二章的“孟冬十月”，古时的历法立冬也称之谓孟冬，立春亦称孟春。这一章主要是写归途所见曹军经过休整从昌黎回军，次年正月到邺城，在途中经历了一个冬季。“鸷鸟”是指猛禽，“鸿雁南飞”、“农收积场”，是说冬天来临雁南飞，百姓农事已毕。一路上“戚戚多悲”经过若干“逆旅”，指宿营的地方，好似现在的旅馆。（未完待续）