贺连忠的军令传回隆平关里的时候，已经是八月初七的上午。这一次恶战之后嘉奖甚是丰厚，隆平关里上下都按惯例记功以外，每人还额外赏了不少银两，连寻常士卒也是一人五十两的赏格，堪称少有的大手笔了。周肃自然更是被赏赐得丰厚，银两不算，贺连忠还特地托书记付昆送了两支上好的老参，一把宝刀，几副上好头面给周氏父女。
“这些东西倒不算什么，只是这柄刀是大帅心爱之物，如今给了周兄，周兄日后必定前途无量。”付昆手指抚过冰冷的刀鞘，说话声音仿佛比空荡荡的花厅里的寒气更冷似地，让周肃悄悄打了个寒噤。
“周某明白大帅的意思。”他按捺住心底的叹息，点头道，“大帅明鉴万里，有大帅在，隆平关不论什么时候，都会被咱们麟武军守得滴水不漏。”
“哈哈，都说周兄是个耿直守信的人，有周兄这句话，”付昆笑道，“隆平关这里，想必大帅可以高枕无忧了。”
“呵呵。”周肃附和着他干笑了几声，自己却愈加觉得无味起来。他满腹烦闷，送了付昆出门，带了护卫到小演武场，却见场下观者如堵，场上四五人围攻一名玄甲大将，那人一条□□如蛟龙出海，逼得围攻的人不断后退，眼看败象将露。
“好！”枪势如毒蛇吐信般蓦地一盛，一名围攻者手里的木盾被击得粉碎，一声清脆的叫好声自东南角领头响起，正是周五娘。“王栋输啦，周将军真是了得！”
“末将心服口服。”王栋领着人退开去，摘下甲胄，露出汗湿的脸，顾不得包扎破裂流血的虎口，诚心诚意地道。
“不敢当。”周德威笑着指点了他几句，周五娘已经凑了过来，“周将军，看在本家的面上，”她持枪在手，朝着周德威抖了个漂亮枪花，“烦请也指点指点我，如何？”
“我也一样！”楚梧提枪立在周五娘背后道。
“哈哈，大小姐和五小姐上场，”王栋笑道，“这一次只怕周将军要认输了。”
自从见到周德威在关下杀透重围的模样，两人便对周德威殷勤备至，每日追着求教枪法武艺，让周德威头疼不已，他举目张望，见周肃默默立在人群外观阵，忙一边排开人群过去，一边高声道：“周总兵有什么要事么？”
那张严厉老成的脸上求助的神色让周肃也不由得微微好笑，咳嗽道：“正有要事与将军相商，将军且随我来。”
几人带着护卫自小演武场出来，周德威先如释重负地松了口气，又向周肃道：“周总兵明鉴，我逗府里那些皮糙肉厚的小子们日子久了，手底下重，大小姐她们――”
“五娘胡闹，将军别往心里去。”周肃止住周德威道，“七爷今天也来了？”
“来了，在楚二小姐那里喝药呢。”周德威笑道，“有事？”
“也没什么。”那些话怎么也说不出口，周肃只得微微叹了口气，目光游离似地投向头顶湛蓝高远的天空，“不知道七爷的咳嗽，可好些了？”
乐安常将消息传给楚王府的眼线，又与眼线一气奔赴数百里外的黑旗军大营，一天一夜往来奔波近千里，非但沿路跑死数匹快马，人也精疲力竭，回到总兵府倒头大睡一天一夜不算，之后每日也都掌灯即睡，日上三竿才起床。
“乐某不过跑个腿就累成这样，七爷远道抱病而来，可得好好保重，多养些时日再起身啊。”他这一日照例起得甚晚，洗漱出门时已巳时过半，见林纵已经议过事，自城外大营里过来，便笑着招呼。
林纵微微一笑，和他寒暄了一句，脚步不停地穿过西边月亮门去了。乐安常目送她进门，回想着少女周身轻盈洒脱的夺人光彩，想要笑，却又想起什么似地，缓缓皱起眉头。
“眼见是个是非之地，”他独自站在空荡无人的青石庭院里低声一笑，慢慢握紧拳头，“世人却总想要招惹停留，岂不可笑？”
隆平关于小楚王如是，那日少女镇定无匹的笑容于自己何尝不亦是如此？世事相通如斯，乐安常摸着怀里那件东西，第一次心生怅然。
“我其实也没怎么咳嗽，不过咳给周肃听的。”林纵看着面前乌黑的药碗笑道。
“我们小姐早起辛苦了两个时辰呢，”小如不敢大声抱怨，只得低低嘟囔，“难伺候！没良心！”
仿佛积了一年的怨气再也忍不住似地，小如每次见到林纵，都如楚梧似地暗地里抱怨不已，嫣然不得已沉下脸看了她一眼，她才嘟着嘴出门。
“是个忠心任事的人，”林纵笑道，“有这样的人在你身边，我才放心。”
“七爷就算说这样的奉承话，也得先把药喝了。”嫣然道，“两年多的旧伤，到现在还不去根，日后发作得厉害起来，可怎么好？”
“不过是寻常风寒，哪有什么旧伤？”林纵打个哈哈，却被嫣然更是责备不迭，“七爷还说，以为我看不出来么？”
“一年多不见，你倒是性子厉害了。”林纵蹙着眉将药饮尽，皱着眉还不及叫苦，嫣然已经将银盏递到她手里，“且喝下去压压苦。”
“是。”林纵老老实实将甜汤喝完，想了想道，“明天加些罗汉果。”
“好。”嫣然朝她微笑，目光中的宠溺让林纵一瞬间心神动摇，“嫣然？”
“怎么？”
“咱们，”林纵深深吸了口气，按捺住冲口而出的冲动，不舍地转开目光，“等过些日子局势平静了，我带你去看胡人的胭脂山。”
“好。”嫣然欣喜地一笑，“七爷已经去过了？和书中说的是不是一样？”
“只是遇到个向导指点了几句，还没顾得上去。”林纵目光更是低低垂在地上，极力不去看眼前那张光彩夺目的脸，“除了胭脂山以为，隆平关外便再没什么好景致风物，等你回来，便早些回辅宁罢。”
“等七爷好了，我再走。”嫣然道，“何况皇祖母托我――”
“皇祖母怎么托你来这里？！”一股火气猛地冲上胸口，林纵蓦然站起，却又仿佛自己也为冲口而出的话惊住似地比闭上了嘴，重新缓缓坐下。
“七爷觉得我不该来？”嫣然神色渐渐冷淡下来，让林纵更是手足无措，“嫣然――”
“还是七爷不想见我？”嫣然静静道，“七爷这几天都在城外大营里躲到晌午，才来这里见我一眼，匆匆吃个饭便回去――”
“我――”惶恐烦躁在心底漫延开去，能言善辩的小楚王第一次体会到张口结舌的境地，“我自然想见你，只是――”
“只是七爷心里总有些芥蒂，是么？”
仿佛心底伤口被人狠狠揭开，林纵深深吸了冷气，目光终于落在嫣然脸上，声音却骤然染上了寒意：“芥蒂？什么芥蒂？你在普济庵里一年，难道以为我会朝思暮想，日夜不安地惦记？难道以为我会心生不宁地愧疚？”她微微一笑，目光中更是冷淡难言，“我的志向心意，早在宗人府里就说得清清楚楚，你既然清楚我的性子，便该明白我素来是个当断则断的人，又身处虎狼之中，怎么还有心思去想那些不必要的牵挂？你我叙旧到此，”林纵横下心道，“便各自分道扬镳罢。日后，也不必再见了。”
“七爷，”嫣然静静开口，却觉不由自主地顿了顿，才能继续下去，“七爷的性子还是没变。”
“我素来便是如此。”林纵避开她的目光冷冷道。
“七爷还是这样逞强，”嫣然道，“我来的时候，还有些忧心。如今见了七爷，便安心了。七爷若真是心狠手辣之辈，便该对楚家的人奉承拉拢，怎么还会这样对我敬而远之地生分？”
“你焉知我不是欲擒故纵？”
“七爷既然这么说，分明是怕我牵扯进来，哪里有欲擒故纵的影子？我早已想得明白，就算七爷当真是欲擒故纵意在楚家，我也不走。”
“嫣然！”林纵气急败坏地站起身，却被人一把握住手臂，温热的触感透过衣袖传过来，林纵微微颤抖，待到对方明澈了然的目光近在咫尺地专注在自己脸上，更觉似曾相识的挫败懊恼，连心底强弩之末的强硬都仿佛和当年一摸一样：“嫣然，我――”
“七爷曾经引我为知己，”嫣然朝她轻轻微笑，清婉的语声在林纵耳边熟悉地缠绵萦绕，“难道以为我这个知己看不出七爷的心思？”
“我如今身在局中，生死相关，总有些事身不由己，”林纵黯然叹了口气，“日后更要做些绝情寡义的勾当出来，总有一日，必定会负了你。”
“七爷负了我时，我也会负了七爷，保自己平安。”嫣然低声安慰，“七爷不必担心。”
“我怎么能不担心？”林纵声音蓦地大了起来，神色更是沉痛愧疚，“我早说和你了断，你却自己自作主张进了普济庵，早知累你如此，我便该息了那些念头，呆在宗人府里一辈子不出来，就算被皇帝赐酒也――”
“七爷说什么傻话！”嫣然伸手掩住林纵的口，却被林纵一把攥住。
仿佛瞬间了然彼此相思经年刻骨缠绵的心意，林纵微微低头，嘴唇轻轻触上手里那只手朝自己摊开的掌心。那人对自己的心意，岂不是如这些掌纹一样清晰可辨？一霎那林纵竟有些出神，回过神才发现嫣然正在自己手臂中颤抖。
“纵儿，我这几日――”周遭的空气仿佛都燃烧了起来，嫣然霞透双颊，清澈的眼眸里满是不知所措的期盼惊惧，神色间更有些难以启齿的羞涩。
“这几日我还有些军务处理，待处理了，咱们便出关去逛罢。”林纵了然的瞬间不由得也一阵羞涩得意，怜惜地将唇触上嫣然额角，“咱们两个少带几个人，去应水，去胭脂山，好好各处玩玩。”
“就算出关，也得等七爷好些了再走，”嫣然回过神来却又嗔道，“七爷这样任性的性子，怎么也还是没变？”
“是，是，”林纵笑道，“今日之后，我都听你的。不过且先容我些功夫，把那些杂事推出去。”
她急着回营安排，只依旧匆匆在总兵府里用了午饭，便告辞出来。嫣然将她送到二门门口，又替她仔细理了理衣裳，才道：“回去罢。”
长廊幽暗的阴影里，让林纵觉得嫣然也似乎有些郁郁似地，便握住她的手低声追问：“怎么还是担心？过几日我便回来了。”
“不是这个，”嫣然微微仰起脸来，清澈的目光专注在林纵的脸上，柔婉的眉目间染上了些微阴影，“我有一句抱怨的话，想要说给七爷听。”
林纵瞬间正容点头：“我听着。”
“我只求七爷改一改这样口是心非的性子，”嫣然静静道，“我虽然自以为明了七爷的心思，却也总有猜错的一天。七爷这样伤人伤己的行径也已经两次了，再有几次的话，我也不知道到时候会不会真的以为嫣然自己自作多情了？”
晶莹的泪珠从颤抖的睫毛上滚落下来，林纵心底一沉，眼前人犹存的痛楚正是自己所为，想要安慰，却又欲辩无语地无从开口。
“是我对不住你，”她轻轻将那个颤抖的身体拥进怀里，声音斩钉截铁，“列祖列宗在上，那样的事，那样的话，再也不会有了。”
“七爷要是觉得我不好，真的嫌弃我了呢？”一个小厮的影子自门外一闪而过，嫣然轻轻推开林纵，犹带泪痕的脸上，现出了嗔怪的笑意。
“你有什么不好地方？”林纵认真地道，“列祖列宗在上，如果我负心，便死在――”
“七爷又说傻话！这样的性子，也该改一改！”嫣然掩着林纵的口，嗔怒地瞪了她一眼。
“是。”林纵笑着辞出来，领着侍卫出城回营。
“七爷，怎么了？”周德威见林纵一路上归心似箭马去如飞，却突然想到了什么似地蓦地勒缰回望，神色更是隐约透出手足无措的惊惧，立刻上前道。
“没什么。”晴朗的秋日下林纵微微颤抖，朝他心不在焉地挥了挥马鞭，“咱们回去罢。”
刚刚的欣喜莫名其妙地消失无踪，周德威摸不着头脑，只得在后面暗自担心。林纵坐在马上，面上强做无事，心底却依旧惊怕不止。
倘若嫣然这一次便不曾明白自己的心意，倘若那个身影当真头也不回地离开――这样的念头在脑海里稍一盘旋，自己便是天崩地裂般的痛楚恐惧，在那一刻，又怎么会将那些绝情绝义伤人至深的话说出口？
仿佛心底最深处从来没有怀疑过对方会误解自己似地，终于明白了自己那些肆意撒娇哭闹伤害行径，林纵后怕之余愧疚愈深，回头遥遥望了隆平关一眼，下定了决心。