翌日傍晚，苏州城中终于等来了方腊发来的旨意，皇上在圣旨中痛责定北侯石宝没有当机立断地发兵救援江阴，去与渡江而来的宋军决战。圣旨中指出，各地的大越军都已经积极的行动起来，准备在江阴附近围歼那只股的宋军，就连湖州的厉天闰也都已经挥师北上，因而距离敌军最近的苏州更应该日夜兼程地西进，不让江阴城落入敌军之手。若再有延误，畏敌如虎，必将从严惩办！
石宝听天使宣读完圣旨，不由得暗自苦笑。他望了一眼王座上的方秋，却见方秋也正用眼睛看过来，视线相遇，对方竟毫无惭愧之感：“石侯爷，我皇弟的旨意你也听清楚了吧？昨天晚上我就应该尽快出兵，你却拖拖拉拉。现在看来敌军渡江的没有多少，而我苏、锡、常各地的大越军，加上湖州兵马足有十万之众。因此本王责令你马上领兵启程，将宋兵一举歼灭！”石宝张了张嘴，心中的委屈却不知道如何诉。
半个时辰之后的苏州城外，老将石宝全身披挂，再次回身望了一下黑漆漆的城楼，冲着二儿子石银贵无言地挥了挥手，指挥着四万多援军开始向着黑暗中的目的地——长汀县境内的祝塘移动脚步。
苏州城距离长汀县有一百三十多里地，因为有皇上的严旨，故此石宝不敢让军兵中途休息，带着队伍借着微弱的月色连夜赶路。夜路岂是那样好走的？驻防苏州的那些精锐部队还好一些，可年前才刚刚招募入伍、驻防在附近各县的新兵们明显缺乏这样的行军训练，走了没有多远就开始个个叫苦连天，途中掉队的何止半数。好容易捱到东方亮起鱼肚白，石宝强打精神在马上长身躯前后眺望，发现从苏州出发时的四万五千人眼前能看到大抵只有两万来人！
正烦恼间，从前队赶回来的大儿子石金贵提醒他：“父亲，如此的疲惫之兵再往前走，怕是强弩之末，不穿鲁缟啊！万一遇到敌人来袭，马上便有全军崩溃的危险。不如先在长汀扎营休息一下，明天上午再去祝塘吧。”石宝闻听半晌没有答言。跟随在身边的老二银贵为难地：“可是圣上已经降旨，我们贻误军机了。若还没到长汀就扎营，一旦圣上怪罪，怕吃罪不起啊!”石宝本来就已心烦得很，闻听此言把眼一瞪：“娘希匹！老子已经马不停蹄了，他还要我如何？此去离敌军已经很近，加上前方敌情不明，而且再往前走从地形上讲毫无依托，发生了遭遇战谁来负责？不行，老子就在此扎营。将在外君命有所不受！”固然此次对方腊兄弟俩的言行他心中多有不满，但毕竟是一方主将，手下数万兄弟的性命全系于他一身，故而即使冒着事后被斥责的风险，石宝也不肯让队伍再向前了。
大军扎营之后，石宝没有马上去休息，而是一边让手下布置好警戒，一边让人去找来长汀的知县问话。石宝老将在这一带更有些威望，加上这是非常时期，所以虽然是深更半夜，长汀的知县还是马上就从床上爬了起来。等那知县来了之后石宝才得知，昆山将军张子仪昨夜已经带兵到此，没做什么停留就调集了长汀的守军一并折道北上去了。如今江阴方面并没有什么特别的消息传回，只是白天有宋军在城下虚张声势了一番，来的人看上去只有两三千。此外也没听宋军袭占了什么地方。
石宝听取了知县的回报，心中略略舒服了一些——没有消息也许就是好消息。静下心来一想，石宝手心便沁出汗来：自己也是兵行险棋，若让宋军知道这一天一夜里长汀竟是一座空城，岂不可以唾手而得长汀？虽这长汀的地位远不比江阴重要，但从这一两天的情况看，方家兄弟对于一城一地的得失是极为看重的，倘若失去一座县城，势必引来雷霆大怒。实在是侥幸啊！他请知县自回去休息，又唤来副将询问各处是否有新的消息来，在得到否定答案之后，石宝才疲倦地睡去。
天亮之后，只睡了两个时辰的石宝朦朦胧胧地醒来，起身便找儿子金贵，让他带着本部军兵赶快动身进驻前方的祝塘，那里是他在苏州时就选好的前进营地，今后就要在那里与敌军周旋了。之后他又把银贵叫来，让他立刻骑马向回去，收拢后面掉队的士卒，一并带到前方去。布置完了之后，他随便吃了几口早餐便带着手下也启程去祝塘。
祝塘是一座不大的镇子，不过二三百户人家的样子，周围的风景倒还算不错，如诗如画的，可大家都没有心思来看这些，关心的只是在将来的战斗中可能用得上的地形地貌。与多数的江南村镇差不多，祝塘是三条道路的交接，南面有一条四五丈的河流经过，距离长汀县城大约十五里，离最新的情报中的宋军前队宿营的云亭镇相隔二十多里地。
一进镇子，便见金贵迎上前来告诉他，部队刚刚已经与宋军的游骑遭遇，不过对方看来也只是来侦察一下，没有进行骚扰便主动撤退了。现在前队的营盘已经扎好，营栅、路障、壕沟基本也都齐备，不怕宋军来攻打。石宝头，对于这个大儿子的精明强干还是很满意的，不枉自己对他的精心培养。他带着儿子在镇子内外走了一遭，指了一些防御上不够完美的地方，然后便传令各营轮番休息，要保留一定的人马随时准备迎击敌军。
快到天黑的时候，二儿子银贵也带着收拢来的一万多人马赶到了。一进营门，石银贵就慌慌张张地跟父亲咬起了耳朵，报告他一个刚从长汀得来的消息——张子仪在增援江阴的路上中了埋伏，全军覆灭了！已经探明此次渡江南下的是从山西赶来的威盛军，也就是前段时间平王庆、抚田虎的那支山东水泊梁山的降军，领兵带队的正是江湖上一度赫赫有名的及时雨宋江！
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