一行人进了观景厅，而原来的陈良娣和谢孺人，如今的德妃和淑妃，已在此等候，她们也是应召来赴宴的。
见了帝后，忙躬身行礼，之后又带着欢喜的笑容，去逗允儿。
萧覆抱着允儿坐下，淡漠而随意地招呼其他人也都入座，随后便令人先端来炖好的羹，一点点吹凉了喂允儿吃。沈琬也不时凑过来，显得亲亲热热。
下手位的两妃，暗中交换了个嫉妒的眼神。秀女们也纷纷投以羡慕的目光。
而楚鹂此刻，已经镇定下来，只默默用膳，偶尔抬起眼来，也目光平静。也就在这时，她发现对面席上的杜秋蘅，手在桌下紧握，半垂着头，似在酝酿勇气。
眸光闪了闪，她心中已大概了然，却不动声色。
果不其然，宴近半时，杜秋蘅忽然胸膛剧烈起伏了一下，明显在深呼吸，然后站了起来，转身对着上席的萧覆，绽开一个柔美的笑容：“皇上，如此良辰美景，可否容民女为您弹奏一曲古琴，以作助兴？”
楚鹂眼角的余光，看见沈琬握着玉箸的手，骤然指节发白。
萧覆初时微怔，随后淡淡一笑：“今日就罢了吧，不过是顿简单的午膳，等过几日得了空，朕重设盛宴，届时再由你们各显才艺如何？”
这一番话，使杜秋蘅的脸上红白交错，窘迫而不能言。
沈琬则适时微笑，尽显风度：“今儿太仓促，下次再弹奏也不迟，你说是不是？”
杜秋蘅只得咬牙称是，勉强坐下，便再未抬起过头。
她出了这样的糗，其他人自是幸灾乐祸，待宴席散了出来，三三两两聚在一起窃笑。
梁姵姵却拉着楚鹂的手，往杜秋蘅那边走去，可她一见到她们过来，立刻一甩袖，当面说出了那两个字：“虚伪。”
梁姵姵半张着嘴，窘了个不知所措。
楚鹂望着杜秋蘅愤然而去的背影，只在心里摇了摇头：木秀于林，风必摧之，在不恰当的时机强出头，自然只能遭受如此挫折。
远处又顺风传来允儿童稚的话语，楚鹂微微回头，望向往另一个方向离开的萧覆和沈琬，目光还未来得及收回，便听见身边的梁姵姵问：“嫣落姐姐，我看你今日见到太子殿下，似乎特别激动，有两次好像都要哭了一般，为什么啊？”
楚鹂心中微微一惊，转过脸来，深深叹了口气：“不瞒你说，我曾经有个幼弟，对我极亲，却在三四岁时夭折了，所以每次看见小孩子，我就……”说到这里，她声音中已带了些许哽咽。
“对不起，姐姐，我没想到会勾起你的伤心事，对不起，我……”梁姵姵忙一叠声地道歉。
“没事，你又不是故意的。”楚鹂握了握她的手：“走吧，她们都去远了，园子这么大，一会儿我们要万一落了单，没准儿会迷路。”
梁姵姵赶紧答应着，和她一起快步去追其他人……
回到清风苑，她们相互道了声乏，便进房休息，直到绿萼关上了门，楚鹂脸上的笑容才卸下来，坐到床上发呆。
绿萼走过来站在她身边，轻声问：“今日……怎么样？”
“该见到的人，都见到了。”楚鹂声音极低。想起方才那一幕幕情景，心中百感交集。
绿萼启了启唇，却最终什么也没说出口。
“孩子……真漂亮……”许久，楚鹂仿佛在呓语，说完这句，便怔怔地落下泪来。
绿萼的眼眶也是一红，伸手轻轻按了按她的肩。
“要克制，我懂。”楚鹂凄然一笑：“可见到他时……真觉得……”
绿萼放在她肩上的手顿了顿，终于将她抱住。
楚鹂将脸埋在绿萼腰间，泪水湿了她的衣摆。
片刻，她直起身来，勉强笑了笑：“我没事了。”
绿萼去倒来了水，拧干帕子帮她擦净脸上的泪痕。
过程中，各自都沉默不语，可两人之间又似乎弥漫着一种感情，叫做相依为命……
接下来的几天，没有传召，没有吩咐，一干秀女，就这样被晾在清风苑，无聊地打发日子。
既是无聊，自然要找消遣，而女人在一起最好的消遣，莫过于谈闲话论是非。
这边的三个人，依旧是被孤立的，其余的人则自成帮派。
梁姵姵倒试过想和她们打成一片，可她一去，原本人家还说说笑笑，见了她瞬间就鸦雀无声。
闹了两次无趣，她来到楚鹂房里抱怨：“你说我又没惹着她们，她们为何这样对我？”
楚鹂只喂了颗梅子糖进她口中，自己也含上一颗，笑眯眯地不说话。
梁姵姵便也不气了，只嘟着嘴说：“还是姐姐你对我好。”
吃完了糖，她将下巴搁在案几上叹气：“其实我早就知道，进了宫会这般境地。”
“哦？”楚鹂挑了挑眉，取出扇子慢慢摇，为她送去些凉风。
“你不知道……”梁姵姵撇了撇嘴，贴过来靠近楚鹂耳边：“没入宫时，我就听人说，皇上独宠皇后一人，而皇后娘娘呢……”她的声音压得更低，吐出两个字：“善妒。”
楚鹂眸中暗光一闪。
梁姵姵又悄悄地指了指靠近杜秋蘅房的那面墙：“你看那天，她不就……”
她没说完，和楚鹂相视摇了摇头。
“所以啊，我也不求得宠，只求不惹祸上身。”梁姵姵叹了口气：“我看姐姐你也不像是爱出风头之人，怎会进宫来啊？”
楚鹂也叹了口气：“我也不愿来，可你知道的，我家经商，虽说日子过得还算宽裕，可为商者总叫人看低几分，父亲不甘，便把我送进宫，希望日后若有机会，也能为家门添些光彩。可你看如今这境况，唉。”
两人相互唉声叹气了一番，忽然听见隔壁房中传来摔东西的声音，然后听见门一响，接着是杜秋蘅丫鬟的声音：“小姐你消消气，不能这样任性啊，不然老爷……”
“那又如何？”杜秋蘅的声音里，含着怨怒。
楚鹂和梁姵姵互看了一眼，走到门边去张望，只见杜秋蘅已经气势汹汹地冲进了院子，她的丫鬟小月，在背后急得跳脚。
这时有管事的内侍出来拦阻，问出了何事。
“我就想问问清楚，到底要把人在这清风苑晾到几时，是要晾到老么？”杜秋蘅问得咄咄逼人。
她到底是御史千金，内侍也不敢对她过于严苛，只能好言相劝，杜秋蘅却不依不饶，僵在那里不肯走。最后内侍只得说，这就去向皇上禀报，她这才回房。
看完这场热闹，梁姵姵轻声说：“她性子可真急。”
楚鹂不置可否。
而杜秋蘅倒也没白闹这一场，当日晚膳时分，内侍宣布皇上旨意：三日后的晚宴，着各位秀女施展才艺，当场册封品级。
顿时，清风苑中，各种明暗较量开始。
“姐姐准备的是什么节目？”从膳厅出来，梁姵姵挽着楚鹂的手问。
楚鹂一笑：“琴棋书画我都不精通，还没想好呢。”
“姐姐一定又是在谦虚。”梁姵姵噘嘴。
“那你呢？”楚鹂反问。
“我幼时学过一段琵琶，不过许久没练了，都生疏了，希望到时候不要出丑。”梁姵姵回答道，然后望着前方的杜秋蘅，眼里流露出些担忧：“她定是演奏古琴，两者相仿，她不会又以为我故意和她作对吧？”
“身正不怕影斜。”楚鹂笑了笑：“再说弹琴弹琵琶的，也不一定就只你们两个。”
“姐姐我就喜欢听你说话，无论什么事，和你一聊，心里就敞亮了。”梁姵姵搂紧了她的胳膊，笑容灿烂。
楚鹂也不多言，和她在园中又散了会儿步，便各自回房。
将倩娘送的那件舞衣取出来，摊在床上观看，楚鹂忽然心中一动，招手叫绿萼过来，对她耳语了几句。
绿萼听完，眼中闪过微怔，但还是点头出门……
三天后。
依旧是前往观景厅，不过这一次，丫鬟们也随行，带着自家小姐表演要用的东西。
梁姵姵依旧是和楚鹂走在一起，边走边嘀咕，说心里紧张，怕出错。
楚鹂安慰了她半天，好不容易安慰好了，她又对绿萼手中的锦盒有了兴趣，一脸好奇地问：“这里面装着什么？也是乐器吗？”
“是件衣裳。”楚鹂淡笑：“我对其他的都不擅长，想来想去，只好献丑跳一曲舞。”
话音还未落，就听见前面的杜秋蘅，轻嗤了一声。
的确，对于权贵之家而言，跳舞的确是项上不了台面，称不上高雅的技艺，杜秋蘅这样骄傲的人，自是更看不起。
梁姵姵见状，忙拉了拉她的手，以示安慰。
楚鹂向她投去带着谢意的一瞥，两人并肩前行。
到了观景厅，才发现今日，当真是场盛宴。在座的不仅有皇上后妃，还有各位亲信大臣。
梁姵姵欢喜地望着自己的父亲梁霈撒娇地笑，杜秋蘅看见御史，脸上也更添了几分傲气。
楚鹂站在那里，目光似不轻易地扫过一圈，却未看见沈南廷，心中有种说不出的滋味。
他当年对她的维护，她至今记在心里，犹记得昏迷之前，他仍在身边，可事后绿萼却再未提及过他，或许是沈家人当时将他支走或引开，可无论如何，她都仍旧相信，他并无害她之心，对他，她不恨，只有感激。
这时，萧覆的声音传来，打断了她的思绪：“近日国事太过繁忙，朕一直分不开身，怠慢大家了，今日特设此宴，各位秀女可一展才华，由在座之人共同评判高低，以定品级位分，如此可公平公正？”
众人自是一片赞同声，有亲友在场的秀女们暗自窃喜，无背景的则平添沮丧。
梁姵姵倒是护着楚鹂，特意站得离她近些，拉着她的手，向父亲使眼色，楚鹂微笑着回握了一下她的手，示意不要过于为她担忧。
而上场的次序也颇为玄妙，看似无心，实则亦是按家世高低排列。
首先上场的，当然是杜秋蘅。
她在京城中早有美名，父亲又官高权重，一亮相便博来赞许目光无数。
她今日，又是一袭华贵盛装，气势逼人。
起弦之前，她明眸半启，往萧覆处送去一个矜持而妩媚的眼风，回扫之时，又微微滑过沈琬的脸，带着些许隐约的挑衅。
沈琬保持着母仪天下的温良笑容，眼底却有阴沉闪过。
但杜秋蘅的琴艺，的确配得上她的高傲。
初时冷而低沉，如潺潺溪水滑过，到了中段又激越高昂，如大江大河汹涌澎湃，待到收势之时，却又温柔绵长，如碧湖起微风，悠然见波澜。
一曲终了，在一片叫好声中站起身，弱柳扶风般地一拜：“秋蘅献丑了，请陛下赐教。”
萧覆笑了笑，抬手示意她平身：“杜家之女，果真名不虚传。”
旁边的沈琬，笑容有些发僵。
杜秋蘅唇边噙着笑意退下，出了前厅，从正在等待上场的诸位秀女身边，昂首而过。
下一个，便轮到了梁姵姵，有沈秋蘅在前，她显得更加紧张，求助地望着楚鹂。
楚鹂凑过来，在她耳边说了句话，她顿时脸红一笑，放松了许多，娇嗔地看了楚鹂一眼，便抱着琵琶上场。
绿萼在楚鹂身边，不禁低声问：“你刚才对她说什么？”
楚鹂嫣然一笑：“我说，你今晚比她美十倍。”
绿萼听了也不禁莞尔。
而梁姵姵的琵琶，其实弹得极好，并不若她自己所说的技艺生疏，而她挑的曲子，不像杜秋蘅那般深沉，反而透出种热烈欢快之感，与她自身的气质十分相符，配上她娇俏的笑脸，让人顿生好感，所以结束之时，得到的赞誉也不少。
退下来时她拍着胸口，直说害怕死了，楚鹂只是含笑不语。
之后的节目，仍旧是各种乐器演奏，可有了杜秋蘅和梁姵姵珠玉在前，便显得平庸无奇，乏善可陈。
楚鹂当然排在最后一位，她也不急，一直到倒数第三个人上场时，才对绿萼使了个眼色，悄悄下去更衣。
待梁姵姵转头，发现她不见，正要去找，却看见一个火红的身影，飘然而来。
她看得呆愣在原地，待回过神来，跑过去拉住来人：“嫣落姐姐，你好美。”
此言一出，周围的其他人也即刻转头，顿时，寂静一片。
而这时，已轮到楚鹂上场。
她对众人盈盈一笑，走到了大殿中央。
所有人的目光，瞬间聚集在她身上。
这袭舞衣，剪裁得极为巧妙，不多一寸，不少一分，将她玲珑有致的身段，凸显得淋漓尽致。一举手一投足，伴着清脆的环佩声，百媚顿生。
而她此刻的妆容，也不若平时那般清淡，唇色如焰，眉骨处还扫上层轻薄的金粉，映着这灯火辉煌，恍若从飞天壁画中走出的仙子。
“皇上，可否将您桌上的果盘，赐予奴婢？”她的声音，悦耳如低喃，叫人听了心都酥上两分。
萧覆望着她，缓缓点了点头，示意内侍拿给她。
她含笑福身一谢，将那白玉盘置于墨黑的褚石地面之上，轻盈地落于盘中，翩然起舞。
倩娘当日说得没错，她不仅尽数领略了此舞的真谛，且青出于蓝，而胜于蓝。
不止是单纯的柔美，她的舞姿，每一步起势柔若春江花月，可收势却又干脆利落，隐隐透着股刚烈。
身影翻飞如蝶，足尖却始终未踏出那玉盘半步，众人都看得屏紧了呼吸，生怕自己错了任何绝美的一幕。
幻境，这便是世间最美的幻境，无人可抵挡。
而到了最后，戛然而止的时候，她的水袖，蓦地向空中挥出。
刹那之间，有浅粉的花瓣，纷纷扬扬落下，沾满她的衣襟。
她在这一刻，直望进萧覆眸底，轻声一叹：“奴婢名为……嫣落。”
萧覆的心，仿佛被什么忽然撞击了一下，竟不知该如何反应，只怔然与她对视。
而此刻，下座之人，终于从方才的影像中回过神来，雷鸣般的掌声，瞬间响起。
相互凝望的两人被这掌声一惊，彼此错开了目光。
萧覆轻咳了一声，也拍了两下掌：“不错。”
楚鹂的心中，泛开淡淡的怅惘，敛了眉目，下拜称谢。
正欲退场，却忽然听见背后传来一个含着笑意的声音：“看来我来晚了，错过了精彩。”
楚鹂顿时眼神一滞，缓缓转过身去。
她看见的人，是沈南廷，却又不是，当初的沈南廷。
他依旧是月白衣衫，面容如玉，却坐在一张木制轮椅里。
这是……怎么回事？她下意识地用指尖掩唇，仿佛这样，才能止住自己，不要将疑问，问出口。
“南廷你确实来晚了。”萧覆的声音忽然响起，他已踏下玉阶，亲自来接沈南廷。
楚鹂心中一颤，强压着心中翻滚的情绪，迅速走出了前厅。
越过沈南廷身边时，她极力控制住自己，不要朝他看，可腰上环绕的飘带，却偏偏不听话，缠上了轮椅的扶手，将她的身形拉住不能动。
她垂着头，低低说了声“抱歉”，伸手去解，指尖却微微发颤，竟怎么也解不开。
他对她温润一笑，与当初在小院中，为她做饭之前，说的话一模一样：“我来吧。”
而这时，萧覆已走至他们身边……（未完待续）