岁月悠悠，没想到隔了一世，艰儿竟被同样风情的女子所打动，或许冥冥之中是为了弥补上一世的缺憾吧。但从方才烟雪望着林绍竹的眼神看来，这小丫头恐怕早已对林绍竹情根深种了，若斩断她的这根情丝，恐怕也绝非易事，这一世艰儿的情缘想必也会来得颇为艰难些。
艰儿的上一世，桃兮耍了些手段，慧剑斩情丝，彻底斩断了艰儿的情缘，虽艰儿在佛法上有了大成，完成了自己的心愿，但毕竟在感情上是欠缺的，桃兮多少有些歉疚。艰儿的这一世，桃兮一定助他心想事成，得偿所愿，拥有他心爱的女人，圆圆满满地过完这一生。
艰儿目光灼灼地望着烟雪，笑道：“林叔哪里的话，这样的烟雪很好，很可爱。”
烟雪听到艰儿的夸耀，转首望了望艰儿，好似方注意到艰儿的存在，笑得愈发的清脆，“林叔，瞧，就是你总是训斥我。”
林绍竹无可奈何地笑了笑，摇了摇头，众人一同走入书茶馆。
正如桃兮的预料，艰儿这一次与烟雪的碰面，果然对她一见钟情，而烟雪也早已对林绍竹暗自生了情愫。林绍竹的态度桃兮却看得不甚明朗，他对烟雪的宠溺，或是长辈对后辈的娇宠，又或是男人对女人的爱恋。
艰儿全然承袭了他爹晟熊的软磨硬泡的功底，自在书茶馆与烟雪初遇，便展开了猛烈地追求攻势，毫无疑问地遭到了烟雪的无情拒绝，但艰儿嘻嘻哈哈，毫不在乎，仍死缠烂打，穷追不舍，彻底地展现了在纷飞的战场上他所向披靡的风范。
晟熊笑意盈盈地望着艰儿的这幅模样，赞许地频频颔首，连连说道：“虎父无犬子呀。”
身旁的桃兮怨怼地狠狠瞪了他一眼，嘀咕道：“一样的厚脸皮，不知羞耻。”
话虽如此说，但桃兮也日日盼着艰儿早日抱得美人归。然一段时日后，艰儿的爱情攻坚战始终未有战果，无论艰儿做什么，烟雪始终不假辞色。桃兮深知，必须斩断烟雪对林绍竹的那根情愫，艰儿方有机会。
这日，桃兮独自一人前往书茶馆，指名道姓地求见林绍竹。林绍竹一袭白色长衫，十分优雅地站立在书茶馆中。此时正是巳时，书茶馆尚未开张，难得的清静。
桃兮一见了林绍竹，便开门见山，说道：“林老板，我此番前来，林老板乃睿智之人，想必已猜到我的来意了吧？”
林老板淡淡地笑道：“正是。如今军侯闹得如此轰轰烈烈，京都中又有哪个不知晓呢？”
桃兮笑道：“年轻人嘛，自然来得爽快些。那我就不必绕弯子了，此番前来，我只是想探明一下林老板对烟雪姑娘的心意，林老板如此深沉，将心思掩藏得很好，我着实看不明晰，只得前来叨扰了。”
林老板并不答话，只是若有所思地望向窗外，眸光飘飘荡荡地落在某一处。窗外生长着一株细细长长的竹子，零星的叶子有些枯黄。
过了良久，林老板伸出手指了指窗外的竹子，方说道：“你看看那株竹子，再看看那株芍药。”说着向旁边指了指。
桃兮向芍药望去，只见芍药生长的枝繁叶茂，郁郁葱葱，枝茎的顶端已结出不少含苞待放的花骨朵。
林老板接着说道：“我就犹如那株竹子，枝叶枯败，毫无生机，已是迟暮之人，而烟雪与军侯正如那株芍药，生机盎然，朝气蓬勃。无论我对烟雪存了什么心思，我也不会对她有任何奢望的，我只是想着她能有个好归宿，便心满意足，对得起我那位逝去的友人了。”
桃兮有些不好意思，方才自己的确有些咄咄逼人了。遂缓和了语气说道：“迟暮之人？林老板也过于自谦了，林老板的魅力，京都多少名门闺秀都垂涎呢，只是林老板从不曾给过机会而已。”
一个念头在桃兮脑海中闪过，忍不住脱口而出：“难道林老板心中牵挂的就是那个友人，烟雪的娘亲？”
林老板笑道：“你果然聪明，强将手下无弱兵呀。”显然承认了桃兮的大胆猜测，“迟暮，我所说的并不单纯是年龄，以我如今的财势足以动摇皇权的根本，皇帝早已存了防范之心。再者皇帝崇尚军事战争，连年征战，国库空虚，虽我已割舍了一半的财势，但皇上能知足吗？皇上为了早日求得安稳，完成他的宏图霸业，迟早会寻个借口对我动手的。或许我会寻个恰当的时机放弃拥有的一切，届时我又如何护得烟雪周全呢？”
桃兮没想到林绍竹已将未来想得如此长远，当今皇帝生性多疑，又向来不为对手留后路，赶尽杀绝是他一向的风格，这样的性情做出什么事都不为怪。
既然林绍竹已将事情想得如此清晰，桃兮也不便再多加相劝，只是临走时说道：“既然林老板将事情想得如此通透，对烟雪并没有什么多余的想法。那为了她好，便不要再给她任何希望，态度上更鲜明些，莫要再过于宠溺了，以免她误会了林老板，毕竟她正值青春年少，情窦初开的年龄。我也只能言尽如此了。”
林老板若有所思地点点头，说道：“你提醒的不错，我还是疏忽了，的确应该注意些。”
林老板对烟雪平日的态度是情之所至，自然流露，但他是个极为理智之人，深知自己不能给对方带来平稳安定的生活，自然希望对方有个好归宿，
顿了顿，沉吟了片刻，林老板接着说道：“我既已将烟雪托付给军侯，便希望她幸福。有一句话不知当不当说。”
“都是自家人，但说无妨。”桃兮慨然道。
林老板迟疑道：“当今皇帝的确是位精力才华都有过人之处的君王，自他十五岁即位，如今已有三十年，聚合在他麾下的臣子形形*、文武兼重，细察这些人的一生，往往最后落得个悲惨的下场，族灭、宫刑、失侯、弃市。如今军侯年轻气盛，急于建功伟业，而疆域战事吃紧，皇帝急于用人，自然恩宠无限。但若有朝一日边疆平定，军侯享誉盛名，风光无限，功高盖主，便是狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏，敌国破，谋臣亡的时候了。我也只能言尽于此了，该如何做，还望细思。
林绍竹果然睿智，未雨绸缪，洞察了先机。而桃兮是早已窥探了结局，桃兮拱手道谢：“多谢林老板提醒。”
这一番与林老板的彻谈，果然有了效果。烟雪终日郁郁寡欢起来，不再像往日那般粘缠在林老板身边，艰儿得了机会，百般地关心体贴起心爱的人，功夫不负有心人，烟雪脸上的阴霾终于散去，重新恢复了阳光的笑容。
这一年，年方十九岁的艰儿于春、夏两次率兵出击西戎，一路突进西戎境内，所向披靡，俘虏万人，斩杀西戎贵族百余人。凯旋而归，一时声名大噪，皇帝嘉赏任命为将军。
这已是艰儿的第三次出征。司命神君的运簿上记载，在艰儿的第五次出征彻底将西戎灭国后，取了西戎国王的首级，凯旋而归后，皇帝亲自在城门相迎，城中的百姓们自发地站在道路两边夹道相迎，场面沸腾，嘴中不停地高呼着：“将军凯旋而归，战无不胜。”
百姓们对艰儿的拥护崇拜程度远远超过了站在一旁的皇帝，皇帝心中忌惮，既忌惮艰儿的军功，功高盖主，又忌惮艰儿在百姓心目中的声望。在艰儿的庆功宴后，特赐了艰儿一盅极为特殊的酒。皇帝亲眼看着艰儿饮下了这盅酒，艰儿返回府中，几日后便暴毙而亡了。皇帝遂对外宣称，艰儿多年来积劳成疾，虽极力挽救，但仍不治而终。
艰儿就这样死去了，在青春刚刚展开双翼的时候，山鹰折翅、归于尘土，永远以冷峻傲岸强悍的少年姿态留存于世人的记忆之中，他没有机会享受丰富的人生，上苍没有给他太多的时间感受美好的爱情。艰儿这一世年少时白白冤死，如此凄惨的结局，正如林绍竹的预言，桃兮如何能够甘心，定要逆天改命，让艰儿这一世爱情美满，寿终正寝。
桃兮原本打算在艰儿第一次出征时，便阻止艰儿继续为皇家效命，但看到彼时少年的艰儿踌躇满志，意气风发的样子，心怀着指点江山，挥斥方遒的宏伟志愿，那是艰儿的人生，是艰儿的心愿，桃兮不忍在他尚未曾享受人生的快乐时，便将这快乐扼杀。桃兮要看着艰儿享受人生至巅的荣耀辉煌，感受心想事成的快乐。
艰儿第三次出征返回后，久别的思念，使艰儿与烟雪的感情愈发炽热，你侬我侬。看着艰儿幸福的样子，感受着艰儿心中的甜蜜，桃兮无比地愉悦，身旁的晟熊也因桃兮的愉悦而感到欣喜。桃兮时常会想，如果如此美好的时光能够长长久久下去，也未尝不好，然世事难料，瞬息万变，命运的车轮不可遏制地在向前转动着。（未完待续）