登州城大门轰隆隆关上了，两万叛军中尚未死伤的将士被关在了城外，关宁铁骑也被高墙火炮阻在了城下。他们气恼交加，对举手投降的叛军也大开杀戒。一时间登州城下，鬼哭狼嚎的叫声不绝，血淋淋的死尸横陈遍地。
杀够了，杀光了，吴三桂望望髙耸的登州城传令收兵。
在登州府衙，叛军眼下的帅府，孔有德紧锁眉头对尚存的两位副帅说：“李九成不听本帅的良言相劝，致使两万大军一战成灰，他自己也丧命。如今城中仅剩一万人马，我们下一步棋该如何下？”
耿仲明态度明朗：“末将一切听大帅的。”
毛承禄是个有见解的人：“一万人马守城足矣，登州城高墙厚，又有三个月的存粮，坚守没有问题。”
“就算官军不能破城，三月之后呢？我们吃什么？谁给我们补充粮草？到时就只能喝西北风了。”
毛承禄不以为然：“三月之后，形势或许有变，官军也许都退兵了。”
“本帅不这样认为，兵法云，出其不意。我们守城没有出路，何不弃城而行。”孔有德心中已有定见，“今夜三更，我军从水关上船，泛海前往关外。”
耿仲明心领神会：“大帅之意是投奔皇太极。”
“着，正是这个主意。”孔有德分析道，“皇太极的满洲兵，与大明分庭抗礼，雄踞关外，明廷一直奈何不得，日后定能成大气候。我们前去投奔，将来也有个好的前程。”
当夜二更之后，城内就乱起来。由于叛军争相逃跑，都要走水关，各部人马争先恐后，城中便乱起来。而且也有散兵，打开城门携带金银细软溜走。
副将吴应贵匆匆进入总兵的大帐：“吴将军，叛军似在逃跑，城门也打开了，我们何不趁机追击。”
吴三桂付之一笑：“由他去吧。”
“将军，这正是我军扩大战果的好机会，怎能坐失良机？”
“这便宜就让朱大典拣去吧。”
“末将却不明白。”
“记住，困兽犹斗，穷寇莫追。叛军逃命之际，必然以死相拼，我们不去同他们拼消耗。要保存实力，关宁铁骑这是我们安家立命的本钱，一定要珍惜。”吴三桂点破迷津。
吴应贵这才明白了：“只是，如果我们抓不到孔有德，皇上会否怪罪我们？”
“叛军走海路，皮岛总兵黄龙，必出水军舰只拦截。如果不能生擒孔有德，那就是他水军失职了。”
茫茫大海上，孔有德身边的战船只有二十几条。总兵力不过三千人，其他全都失散了。眼见得前面出现一队战船，孔有德心说不好：“毛将军，带十艘战船上前察看。”
毛承禄奉命上前，待靠近之后，才看出是明军的船只。说声不好，转身要逃。黄龙哪里还容他逃走，快船小艇迅即包抄过来，明军纷纷跳过叛军船只之上。毛承禄和手下十条战船，悉数俱被俘获。
趁此机会，孔有德和耿仲明，斜刺里杀开一条血路，渐渐甩开了黄龙的船队，越海往辽东投奔皇太极去了。
黄龙远望无边的大海，夜幕沉沉，看看脚下的毛承禄，心说总算有这个活宝可以交差，便传令去军返航。
御园和好帏城离间虽说刚进初伏，但天气委实太热了。交泰殿内，内侍们摆放了八方磨盘大的冰块，殿内还是酷热难当。由于两月之久没有下雨，旱情已是相当严重。作为一国之主，崇祯皇帝在斋戒祈雨。为了表示对上天的恭敬，这期间他不能同后妃住在一起，自闭在这交泰殿已二十几日。至今也没有降雨的迹象，他的情绪有些烦躁。两名小太监，与崇祯有段距离，对着皇上不停地摇动孔雀羽毛编成的长柄扇子，崇祯还是感觉不到多少凉意。“算了，你们下去吧，朕要自己清净一会儿。”
小太监像缩头乌龟一样，蹑手蹑脚退出了殿门。周皇后恰好来到门前，拦住小太监问：“皇上心情如何？”
“不好，像是在生闷气。”
“你们下去吧，我明白了。”周皇后轻步无声地走进殿中。
崇祯伏身在御案前，他全神贯注地在欣赏案上的《群芳图》。这是一幅工笔重彩的国画。画面的中心是一朵国色天香的牡丹，还有一朵娇艳欲滴的芍药，周围更有月季、白莲、百合等众多名花竞秀。纵然不是百花争春，也有几十种鲜花斗艳。故而一角题名为《群芳图》。这幅画本是田妃所作，崇祯此时此刻对画如此动情，说明他是睹物思人。他把龙体更俯下一些，嗔到了一股淡淡的幽香。画上的花再活灵活现再美，也不会散发出自然界的香气。其实这是田妃作画时，因身体同画面接触而遗留下的体香。说起来，这个田妃就是与众不同，她的身体能散发出一种类似天竺香的香气。崇祯深深吸了一口气，提起狼毫玉笔，在画的右上角题写了一首诗：
才艺双绝绘群芳，百花丛中谁为王。
牡丹芍药风骚领，管叫满园有奇香。
“皇上，好雅兴啊。”周皇后发觉崇祯太专注了，始终没有发觉她的存在，不能不开口了。
崇祯直起身皇后到了。”
“皇上，你在这祈雨，闷得太久了。到御花园中透透风，散散心，否则你会闷坏的。”
“这，朕在祈雨，对神明要有诚意。”
“诚意在心，也不在这一时片刻，走吧皇上。”周皇后拉起崇祯便走，“御园中百花盛开，比你看这图画强上百倍。”
虽说是久旱无雨，可是御花园有太监浇灌，依然是草木葱茏，繁花争艳。崇祯一眼望见，凉亭之下站着一位亭亭玉立的美人。她不是别人，正是被自己打人冷宫多日的田妃。
一时间，崇祯倒有些怔住了。
田妃过来拜倒：“妾妃参见皇上。”
“爱妃快快请起田妃刚刚站起，皇后又在一旁跪下：“万岁，妾妃有罪。”
“皇后罪从何来？”
“妾妃未经皇上降旨擅自做主将田贵妃接到御园，岂非欺君之罪。务请皇上惩处。”
崇祯将周皇后搀起皇后知朕心也。”
“皇上，看我和田妃，何为牡丹，何为苟药？”
“自然皇后是牡丹，百花之王。”
田妃也很乖巧，从内心里感谢皇后：“皇后母仪天下，国色天香，自然非皇后莫属。”
“今日万岁愁眉得展，我有一个要求，你们都不得相拒。”
“还我们？”崇祯不明就里，“皇后说说看。”
“宫里人都说田贵妃从不出汗，但总有香气沁出。今个我要当场试验一下，看看田贵妃究竟出汗否。”
“皇后不要恶作剧。”崇祯担心周皇后过分。
“皇上放心，我不会难为田贵妃的。”皇后说出她的想法，“让御膳房做一碗热汤来，田贵妃当面喝下，这炎炎夏日热汤人腹，我不信她就还不出汗。”
崇祯也觉有趣田妃何妨一试。”
“皇后如此抬举妹妹，别说喝热汤，便是毒酒我也当饮下。”田贵妃爽快地应允来吧。”
少时，太监把热汤送来。就在凉亭之上，田妃将一碗汤喝下，看她的额头，竟无一个汗珠。清风吹过，一阵天竺香的香气，从田妃身上溢出。
周皇后再将手伸进田妃的胸部，仍是没有一丝汗水：“真是奇了，难怪万岁对你如此偏爱。”
“其实，妹妹自小如此，父母也说不出为何。总之，就是不出汗。”田妃为周皇后斟上一杯茶。
秉笔太监王承恩来到崇祯面前禀报：“万岁爷，首辅周大人有事求见。”
“他是一刻也不让朕得以轻闲。”崇祯分外发烦，“这多少天了好不容易有个好心情。”
“皇上，他一定是有军情大事，耽误不得。”周皇后劝道，“我和田贵妃在这里等候。”
“好吧，朕去去就来。”崇祯有些不情愿地离开。
武英殿内，周延儒向崇祯报告：“万岁，西北两股悍匪在韩城郊外就要合流，他们加起来有二十万之众，诚为心腹之患。”
“周大人，你不要说这些不痛不痒的话，关键是拿主意。”崇祯问，“何人可以领兵讨贼？”
“老臣也在思考。”
“你有话便直说，休得瞻前顾后。”崇祯径直问道，“还调吴三桂的关宁铁骑如何？”
“万岁，吴三桂独当一面，西北匪患非短时可以平复，关宁铁骑不可轻动。”周延儒提出，“还当另选良将。”
“朕要你提出合适的人选。”
“万岁，杨鹤获罪离任时，举荐了两个人。”周延儒告知，“一个是他儿子杨嗣昌，另一个是陕西参政洪承畴。”
“这倒是新鲜，真正是举贤不避亲。”崇祯有几分赞赏，“老子举荐儿子。”
“万岁，或许是杨嗣昌真有些本事，父亲肯定比外人了解得更透彻。”周延儒表示反对，“毕竟关乎到国家的命运，岂可让他做试验。一旦败得一塌糊涂，西北就断送了。”
“那么，洪承畴如何？”
“臣以为可以，”周延儒阐明他的观点，“此人正值有为之年，一向忠于皇上，主张对匪寇采取强硬手段，绝不会像杨鹤那样，被匪徒骗去钱粮复降复叛，是个可用之人。”
“好，就依周大人之见，命洪承畴带兵出征。”
“那开任他为总兵。”
“既用，就要给他实权。命他为三边总督，即刻率兵去解韩城之围。”崇祯做出了决策。
洪承畴受命为三边总督，但他手下并无多少可调之兵。前任杨鹤大体思想是招抚，对军队本无建设。洪承畴把所有可调之兵全都集合起来，也仅有八千而已。他又临时募招了两千人，再把家丁、亲兵全都派上，也不过才一万一千人。而且少有战马，几乎全是步伍。
洪承畴穿戴完毕，吩咐洪升：“传我将令，命令全军启程。”管家洪升问道老爷，你真的要出征？”
“这还有假。”
“敌人可是二十万，你这仅仅一万，这不是拿鸡蛋去碰石头吗？”洪升阻拦道，“老爷，你不能去送死。”
“我身为总督，当然要获胜。可是要以少胜多，还得你冒一次风险。”洪承畴笑问，“可有这个勇气？”
“老爷待我天高地厚，便九死也难报答大恩。要我做什么，只管吩咐就是。”洪升拍着胸脯以示决心。
“不是上刀山，也不是下火海，就是让你送封信。”洪承畴回手取过一件已写好封好的信函。
洪升接过：“老爷还有何交待？”
“此信送到韩城外匪军王嘉胤处。”
洪升低头一看，信封上明明写的是王佐桂收：“老爷，这不是弄拧了？”
“就是要如此拧着来。”洪承畴淡然一笑，“你是个精明人，一定会渗透这其中的道理。”
洪升立时就明白了：“啊啊，小人知道了这信的奥妙。”
“不光信要送到，你还要自己设法脱身，抓紧返回，我这还有第二封信要你送达，这都关系到此战的胜败。”
“小人一定尽力为之。”
“不是尽力，而是要做到。凭你这些年的历练，我想你能办得到。”洪承畴坚信不疑当你返回时，相信我已到达去往韩城的半路，那时就在路上相见。”
“小人遵命。”洪升转身要走。
“且慢。”洪承畴喊住洪升，拿出两片掌心大小的金属这有两块金片交与你也好在应急时使用。”
“都说老爷清贫，想不到还有这黄金家当，”洪升拿在手中把玩，“想必是祖传的。”
“你呀，还是傻。老爷家哪有黄金，这是镀金的铜片，必要时你可以骗人一把，或许用得着。”
“老爷放心，小人走了。”洪升受命去敌营送信。（未完待续）