曹操北伐乌丸消灭袁氏弟兄班师的同时，遣乐进、李典进击袁绍外甥高干的并州。高干是袁绍的最后一股势力，并州乃古“九州”之一，《国礼·职方》称“正北曰并州”其山镇曰衡山，故迹在今山西平遥西南。东汉治所在晋阳（今山西太原市西南），辖境扩大，包括有陕西北部与河套地区。宋代移治阳曲（今太原市）。
乐进、李典围高干于壶关城。这里依山傍水，易守难攻，二将久攻不下。时值隆冬，士气受挫。随后曹操亲自率军征高干，他在途中写下了《苦寒行》这首诗，描写山路行军的艰苦和山里人民的苦难，历历如见：
“北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟，北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。溪谷少人民，雪落何霏霏！延颈长叹息，远行多所怀。我心何怫郁？思欲一东归。水深桥梁绝，中路正徘徊。迷惑失故路，薄暮无宿栖。行行日已远，人马同时饥。担囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼东山诗，悠悠使我哀！”记录了跋山涉水，所见所闻，既悲歌且慷慨，体现了曹操进取顽强精神。曹操终于越过太行山，抵达壶关城。
“北上太行山、艰哉何巍巍”，两句是指此山的陡峭险阻。太行山于山西高原与河北平原之间，为东北西南走向，北起拒马河谷，南至晋、豫边境黄河沿岸，海拔最高达000米。山势西缓东陡，因而叙述度山的困难。“羊肠坂”指从沁阳经天井关的山道，造成“车轮为之摧”。
“溪谷少人民”，山居着少数的百姓，看后使诗人“怫郁”心不安。“思欲一东归”，曹操系沛国谯县人，这时怀念起故乡来，但不能“中路”半途而返，还是要砍柴，破冰解决人马的吃饭问题。“作糜”也就是说喝上稀粥就不错了。这时曹操想起了“东山诗”，是诗经幽风的篇名，旧说为周公所作，诗写远征军人还乡的情景。诗中曹操提到“东山”，一则用来比照当前战争行役的苦况，二则也是他以周公自喻。
高干闻曹操大军至，乃留其别将守城，率兵夜奔匈奴，求救于单于（匈奴古称胡，汉武帝时征讨匈于漠北，呼韩、邪单附汉，后分裂为南北匈奴，分布在朔方、上郡、云中一带）。单于拒而不受，壶关守将投降，遂拔之。高干遂率残部走荆州，欲投刘表，中途被上洛都尉王琰捕杀之。遂北部整个并州被平定，曹操遣梁习为并州刺史。而后曹操自西向东，长驱至淳于（今山东安丘东北），遣将乐进、李典东征管承。管承败走入海岛。又遣于禁斩昌豨于东海。至此，自建安七年至十二年八月，五年时间，曹操完成了统一北方的大业。（未完待续）