曹操的《薤露行》，大体上写作于公元190年后，也就是东汉王朝末代皇帝汉献帝即位之后。《薤露行》属于乐府诗挽歌之类，在形式、语言上极接近汉乐府，但作者却以自己独特的风格针砭时事，揭露何进误国与董卓殃民，给人民带来的巨大苦难。
《薤露行》在乐府诗集卷二十七诗中载曰：
惟汉廿二世，所任诚不良。沐猴而冠带，知小而谋疆。犹豫不敢断，因狩执君王。白虹为贯日，已亦先受殃。贼臣持国柄，杀主灭宇京。荡覆帝基业，宗庙以燔丧。播越西迁移，号泣而且行。瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
曹操这首直击现实的诗被后人称为“汉末实录”，赞为“真诗史也！”薤露形容人命短促、像薤上的露珠那样容易消灭，是出殡时扶柩人唱的挽歌。公元189年，东汉大将军何进密召董卓向洛阳进军，以便大杀宦官。谋洩、何进被宦官张让等所杀，张让并劫少帝和陈留王出走，后被赶来的董卓迎还。
董卓率兵进入洛阳后，认为专断朝纲的时机已到，遂以陈留王刘协年少而聪慧、以王为贤，乃令9岁的陈留王登上龙位，是为汉献帝。废掉17岁的少帝刘辩。为免后患，不久又把他杀掉，东汉政权已名存实亡，9岁的小皇帝完全成为军阀董卓的傀儡。
经过一段筛选，董卓表奏太中大夫杨彪为司空，豫州牧黄琬为司徒。曹操正居家，曹府突然也得到一份表奏，任命他为骁骑校尉。董卓并邀曹操前来，欲与计事。看来曹操的明哲保身见了成效，至少董卓没有怀疑他。曹父嵩得知儿子重被任命，十分高兴，催促操即刻赴任，不要错过时机……
曹操一眼看出这是拉拢他的一个手段，经过多年的观察，他对董卓颇有认识，深知董卓之为人，今虽权揽朝纲，但天下汹汹，董卓早晚必改。曹认识到，天下大乱乃是自己创大业的机会，英雄有了用武之地。因此打着回老家之名，对董卓的表奏没有接受，而是变易名姓，随从数骑，间行东归。
曹操下决心之后，曾想动员其父曹嵩一起出走，父亲不但不接受，反而讥讽曹操不识时务。在他看来骁骑校尉是别人求之不得的高官，而儿子竟不受，还要离开京都，简直是傻人。曹嵩之所以不赞同儿子的主张，不是对局势不忧虑，主要是舍不得多年高官取得的既得利益。当然他还有幻想，说不定新皇即位，还能恢复他贿赂来的太尉之职。父子政见相差甚远，曹操见无法说服父亲，为了让父亲有个准备，继续与父亲在思想上进行沟通。
曹操针对父亲的话说，当然是识时务者为俊杰，天下汹汹，儿子暂归故里实为观其变也。
曹嵩坚持说，骁骑校尉是别人求之不得的官位，为子孙计也应当就之。
曹操对曰：既为子孙计，是以不得慕名而处实祸，此乃不得为也！
董卓身为相国，权揽朝纲顺之者昌，逆之者亡。嵩劝儿三思之。操对父亲只看表面现象，加重语气说，董卓专权，天下必乱，最后必败……
曹嵩惶恐地瞪了曹操一眼，警告说室外有耳，言语应慎之。曹操无法说服父亲，最后再三叮嘱父亲明哲保身多加保重！
曹操行前脱下武冠，换了一件深颜色的袍服。武冠曰武弁大冠，诸武官冠之。袍服据礼记载：始于孔夫子，孔丘缝掖之衣、缝掖其袖、合而缝之大，指曰袍。曹操换成长袍即是把自己打扮成普通人，内佩腰刀，半鲛鱼鳞，头帻以巾包发代冠，化装有点四不像，自己也不禁哑然失笑。
曹操出了洛阳，却并未回归故里，沿途经过成皋、中牟、继续东走进入陈留郡，他在那里暂时停留下来。他认为陈留地理有优势，比故里好得多，如起兵，可西进直指洛阳。更重要的是这里有些老朋友，如陈留太守张邈、孝廉卫兹等人。曹操到陈留后，受到太守张邈热情接待，张邈和卫兹共同为曹操设宴接风。张邈得知董卓专权乱朝纲十分不满，当时亦在酝酿起兵，对曹操的到来十分高兴，他们目标一致，意气相投。曹操的《薤露行》就是他目睹何进召董卓谋诛宦官，以致董卓作乱京师的史诗。开篇第一句“惟汉廿二世”，是考汉朝世系，从高祖刘邦到少帝刘弘是二十二代。“所任诚不良”是指何进误国，楚人称狝猴为沐猴，“沐猴而冠带”，这句诗是骂人只有人样子，而没有人性和人的智慧，却以小智而为大谋。“抛君王”两句，是指宦官劫少帝和陈留王出走。“白虹为贯日”，古人相信天上如出“白虹贯日”，就表示世上有凶惨之事、这里指董卓杀害少帝，“贱臣”即指董卓。后几句“西迁移”是指董卓迁都长安，强迫百姓“号泣”入关，董卓并将洛阳宫、寺庙放火化为灰烬。最后曹操以微子自比，（微子名启、商纣之兄）微是国名，子是爵位，望京都洛阳而感慨，以表悲伤。
孝廉卫兹对曹操早已慕名，称赞不已，曰“平天下者，必君也！”卫兹颇有家产，仗义疏财，遂以家产资助曹操起兵！（未完待续）