“七爷四月初三可是真的要去？”城墙上兵丁往来忙碌，城下胡文诚令家人整治了些干净小菜，亲自带着小厮送到林纵身边，他一面看着小厮展开包裹食盒，一面低声道，“依卑职之言，不如――”
“我若不去，胡人必定立时攻城。”林纵蹙着眉想了想，不防一边劝得口干舌燥的刘纪广大声道，“七爷若去，难道胡人便不攻城了么？”
“既然可汗信物在此，那东胡可汗想来也在此处，四月初三――”
“我等便将他擒到七爷面前，”刘纪广斩钉截铁道，“到时七爷不就见到了？”
早有人将牙箸拭净递了过来，林纵心不在焉吃了些，放下筷子又道：“话虽如此,去还是要去的。不然，岂不是让胡人以为我中原无人么？”她抬头环顾一周，对着刘纪广道，“难道我楚王府这么多人，还怕这些胡人些许算计不成？”
这话说得堂皇正大，十几个年轻好事侍卫都鼓噪起来，刘纪广意欲反驳，又碍于维护军心，一时却找不出什么话来，正低头思索，幽暗的城垛阴影里李筠却不屑冷笑：“呵呵，胡人自然不会以为中原无人，只是以为南蛮子都是些送上门去的傻瓜罢了。”
因守城人手不足，林纵不顾李筠诸多埋怨，将他一并带上北门看管。李筠陪着众人晒了一个下午，口中牢骚不断，楚王府的侍卫已经懒得搭理教训，又碍着林纵不得动手的命令，只随便啐了几口：“呸！闭嘴！”
林纵依旧不以为忤：“胡人只盼我等降低警惕，将应水拱手相让，四月初三赴会，想必人手也不是太多，应水近在咫尺，我多带些人手，就算不能大胜，难道返城之力也没有？”
李筠连声冷笑，却不作答。林纵从食盒中提起那个小银酒壶，对他笑道：“你若说的我高兴，我便赏你一壶酒。”
“哼。”李筠盯着酒壶仔细打量，“到了四月初四，七爷自然还是拖延，这一点胡人岂不会不防？只是他们痴心妄想，还想诳一诳那些银子罢了。他放七爷回来，眼下必定已经后悔，到了四月初三，自然摆开阵势，干脆利落将七爷拿下，挟人开城，还有什么好说的？”
“话虽如此，”林纵道，“他一心在这里挑毛病，我们可不能失礼，先启战端啊。”
“这些扯皮的小事七爷也在乎？”李筠大笑，“只要保下了应水，到时候话怎么说，还不是七爷说了算？”
“说得好。”林纵令侍卫将那壶陈年梅花酿递到李筠手里，朝胡文诚叹了口气，“我虽不惜己身，不欲应水遭劫，但胡人狡诈残暴，实在无计可施。如今情势，不得已一战，其中苦衷，胡大人日后可要替我向朝廷分说清楚啊。”
“七爷一片仁心，下官定会奏明。”胡文诚一面答应，一面奇怪林纵何以绕这么大的圈子来朝自己婉转说明。
“城中百姓承平日久，如今战端将起，想人心未必稳，这些情由，大人可也得着人说明清楚，可别让人以为我楚王府是闹事之徒啊。”
“下官分内之事，敢不尽力？”
“既然终究要打，”林纵微微一笑，“咱们今天便先下手为强，占些便宜，然后拼死守上五日罢。”
“啊？今天？”胡文诚吓了一跳。
“自然是今天。”林纵对身边一个侍卫道，“你去请石参将来商议军情，告诉他，他若来，前帐一笔勾销，若不来，我们今日便算总账罢。他躲在银库里不出来，就算我不找他麻烦，倘若城破，胡人难道还会饶了他么？”
这便是要将这些麟武军一并收在手里了。胡文诚只觉喉咙干涩，开启嘴唇，却终究什么也没能说出来。
四月初一夜，数百人马自胭脂山西而来，偷袭东胡营帐。夷离治军甚严，虽然事出意外，三千多人马折损不过数十，只被人卷去近百牛马。其余五部却并无提防，子弟奴隶无端端折损二成，令几个叶护心疼恼火，清点损失后便朝见夷离，一致求战。
“南蛮子早有准备，他们便要此刻送上门去。”忽禄谷听着这些人对夷离纠缠，甚是不耐，向着进账的勃羯道，“这样的人，在自己的营帐里尚打不赢，到了南蛮子城下，就能赢了么？”
他声音不低，几个叶护都回过头来，向着他怒目而视。夷离呵斥了他几句，又问勃羯：“那些南蛮子怎么说？”
“自然是不认账。”勃羯笑道，“那些人沿着城西小路逃走，咱们可没看着他们进应水城啊。听说那小楚王被这些马贼吓得不轻，已经卧床不起，四月初三是赴不成宴了。”
“想必那银子也给不出了？”
“可汗英明。”勃羯道，“南蛮子只推说马贼厉害，为了万无一失，要再调些军队来严密护卫，方能保不出岔子。他们已经向越平关调人去了。”
“看来这银子是不能太太平平到手了。”夷离振衣而起，“他们既然不肯搬出来，我们自己动手，也是一样的。”他环顾帐内六部叶护，微笑道，“就依诸位，咱们此刻便去应水将这些南蛮子收拾了罢。”
“昨夜占到的便宜不多，可见斡度果然有些过人之处，其他五部倒不成气候。”刘纪广待林纵阅过密信，便问，“是不是让他们回来？”
“不必。”林纵想了想，“你且将信鸽放了罢。”
“七爷，七爷！”胡文诚正在城下看着兵丁用木石封堵城门，听见悠长的号角声破空而来，不由得心惊肉跳，吩咐了几句，领着阿伍登上城楼，漫野刀光入眼，让他不由自主地倒吸了口冷气，“七爷，这些胡人――就没什么商量的余地了么？
“商量？”林纵安然一笑，“等咱们狠狠教训他们一顿，自然好商量了。”
□□破空之声不绝，阿伍愣了愣，才发现东胡前锋已逼近护城河，又被城头如雨利箭逼得稍稍退却。无论孰是孰非，他自幼长在应水，亲身承受了三十年薄冰一样的胡汉和平，终于就在这一刻，破了。
“亚拉库！”厮杀中时间飞逝，似乎是回过神便是夕阳西斜，阿伍还来不及讶然，视线中东胡人马已熬过迎头如雨的木石利箭，逼至城墙下。数个挂着铁链的精铁钩爪挂上他身边的牒垛，阿伍从箭壶中抽出箭来，瞄准如蚁登城的东胡人头顶射去，眼见眼前人活生生松开手臂，一声不吭地坠落城下，心底不由得猛地一抽。
“啧啧，这么凶悍，必定是斡度人亲自上阵了。”刘纪广立在阿伍身边，一手一个将正要登上城头的胡人用木盾砸得脑浆迸裂，将尸首踹下城头，掸了掸被鲜血染得通红的战袍下摆，笑嘻嘻地抽刀在手，大叫一声：“动手罢！”
眼看逼至城下的东胡人马越来越多，木石利箭已阻不住来势汹汹的刀光，城墙上人大部分皆弃箭抽刀，拼死将爬上城来的胡人一个个劈下城去。
迎面而来的刀光仿佛无穷无尽，阿伍亲手拦腰劈倒一个对手，还来不及甩去刀锋切入人体引发的惊惧，又有两个胡人探身跃上城墙，凶恶地提刀向他逼来。
“小心！”阿伍只来得及架住一柄利刃，另一个人的刀却突然停在半空，阿伍一刀劈翻他的同伴，眼睁睁看着那人长刀呛然落地，双手握住刺进胸口的长矛，只来得及讶异地低头看了看越刺越深的枪杆上白皙纤细的双手，便一声不吭地倒地气绝。
“愣着干什么？”林纵抽回□□，挡住身边劈来的长刀，忙中不忘高声提醒阿伍。
那个纤细轻盈的身影在遍地血腥中格外违和，阿伍惊乱中收回思绪，大步赶上，舒臂替林纵接下一刀，“七爷，小心！此地――”
“少罗嗦！”林纵怒道，“你们来得，我就来不得？何况――”又几个侍卫冲杀过来，与阿伍左右护住林纵，林纵在杀戮中喘了口气，极目远眺，城墙上已经处处刀光。
“是时候了！举火！”她倚着身后的城墙，低声下令。侍卫从怀里抽出杆小旗来，使劲朝城上下招摇。不过数刻，几十桶搁在城墙上的桐油便被人抛洒下去，刘纪广唯恐不够，又命人将稻草捆砸下城去，不待东胡人退却，数百松明火把掷下，瞬间烈焰腾空，连城墙上的诸人都被烤得脸上滚热。
脚下仿佛瞬间升起万丈霞光，但霞光中却有无数冤魂惨厉嘶嚎，阿伍淌着汗转开脸，只觉应水城北门仿佛驾着残霞随日轮一起堕入黑沉沉的地狱，不得超生。
“长生天！”他低声祝祷。耳边却有人低声嬉笑。
“第一次杀人？”城墙上残余的胡人已被杀尽，刘纪广跨过满地尸首，遍身鲜血地站在他面前。
“是。”阿伍舒了口气，却觉五脏六腑被空气中浮动的血腥焦臭熏得翻转欲呕，“让将军见笑了。”
“这有什么？”刘纪广朝着十几个和阿伍一样面色苍白的衙役笑道，“新兵我见得多了，你们初战便能杀人，已是难能可贵。只要熬过这一关，必定都是杀敌不眨眼的勇士。”
“谢谢将军教导。”城墙上突然有人大声鼓噪起来，却是林纵在城下歇过一口气，又带着石成登城上来鼓舞士气，火光下少女脸颊被映得绯红，阿伍却恍惚觉得淡淡血色在林纵脸上流动，不由自主地转开了眼睛。
“七爷，”他低声问刘纪广，“小人不恭，不知道七爷初次杀敌，是什么时候？”
“啊？”刘纪广一怔，随即笑了，“自然和你们一样，也是今天啊。”
“可是她――”
“不止七爷，这些子弟，”刘纪广随意指点，“都和你们一样，今日方知血腥滋味，心底也是一样惊怕。只是我楚王府的人总有些古怪脾气，”夜色渐浓，刘纪广在血色晚风中仰头大笑，“越是怕极了的事，便越要去做做看。”
“什么事笑得这么高兴？”林纵在笑声中来到众人面前，含笑询问。
“这一日杀得痛快，自然高兴。”刘纪广环顾肃然起敬的阿伍众人，掩住笑意道。
“这一次胡人还是太轻敌了。单看这些人闵不畏死的气势，便知道东胡人马名不虚传。”林纵道，“他们吃了亏回去，想必再战便谨慎许多，这举火的法子下一回想必不好用了，也得防着把城墙烧坏。”
“话虽如此，下一战――”刘纪广不及说完，石成已战战兢兢地讨好道，“七爷在这里，自然还是必胜。”
“我有什么厉害之处？”林纵莞尔道，“将士们上下一心，奋力苦战半日，方重挫胡人如锐气，令他们再不敢小看汉人，这份体面，都是将士们血汗性命换来的，日后朝廷表彰祭祀，也是这些英灵勇士，林纵何德何能，何敢居功？”
“若非七爷居中调度，应水早已化为灰烬，哪里还能安然无恙？”胡文诚笑道，“七爷虽然谦逊，但我等可不能埋没了七爷的功劳啊。”
“全赖七爷做主。”石成甚是机灵，在城墙上第一个大呼叩头。
“全赖七爷做主！”众人纷纷跪倒叩头不迭。
声音仿佛奔雷滚过城墙，转眼间高大的牒垛间只有林纵孤身独立，林纵默然环顾，却并不开口。
阿伍在难耐的寂静中悄悄抬头，目光扫过林纵审视城下的侧脸，秀美绝伦的少女望着城下未熄的火光，沉思着什么似地蹙眉不语，良久方才想开了什么似地微微一笑：“列祖列宗在上，我等上下同心，下一战，也必定大胜。”
“必胜！”
“必胜！”众人采声不绝，阿伍却悄悄退到人群后，静静擦去额上的冷汗。
决断的那一刻，林纵目光比划过长空的□□利刃更冷酷决然――那里面竟没有一丝惊恐犹豫，仿佛眼前地狱只是自己惯见的光景――阿伍在欢呼声中怅然叹息。