与众人预料的不同，四月初四午后，东胡人方二次攻城。当那几十架云梯木车映入眼帘，阿伍方才恍然大悟对手何以如此迟缓。
他强自镇定，暗地里深吸了口冷气，而胡文诚却已骇然出声：“这些――”
“一把火就烧尽了！”刘纪广眉间忧色一闪而过，只大声激励士卒，“精神些，小子们！放箭！放箭！”
脚下滚滚蹄声挟木车缓缓靠近，东胡骑阵最前的精锐藏身木车后，任如雨箭枝打在头顶张开的牛皮上。眼见巨大的阴影越来越近，有几个初上阵的箭手竟无措地垂弓住手，被石成用剑鞘狠狠抽在背上，几乎一个踉跄。
“愣着干什么？”石成与刘纪广分守北门东西，早在林纵面前立下了军令状，此刻更恶狠狠大叫，“还不快把床子弩和木炮拖过来！”
重弩石弹轮番打下去，几架木车登时损毁，身边士卒一阵欢呼，石成却不以为然地啐了一口：“娘的！要是这里有神机营的火炮――”
“只要打赢了这一仗，就有了。”林纵在他身后笑道。
“七爷？！”石成忙不迭地令盾牌手过来护卫，“东胡人这一次硬弩可离得近了，七爷可得小心。”
林纵气力不过中平，为了行动灵便，应战亦只在绯色战袍内穿了层软甲，神色却比重甲的石成更镇定自若，随手从城墙上取下一支擦身而过的□□打量，又笑道：“这样的箭锋，不过些许皮肉伤，不必担心。”
“七爷去穿了重甲再来说这话罢！”石成见远处的刘纪广已经脸色铁青，更不敢耽搁，“这里――”
“不必顾我。”林纵并不理会，向下指点道，“那里，集中放箭！”
十数名箭手尽皆瞄准一架木车，火箭纷落之下，木车轰然起火，里面东胡骑士忙不迭地出来，慌乱中又被守株待兔的箭雨淋了个正着，眼见瞬间近十骑落马，箭手们皆欢声一片。
然而下一刻东胡人的□□便回击过来，几个箭手欢声未绝便一声不吭地栽下城去，石成大惊失色地持盾扑过来挡在林纵面前，却被她奋力推开：“反击！放箭！”
“是！”石成更不敢怠慢，亲自持弓立于最前，指点箭手。又几轮攻击过去，东胡阵中突然号角声大作，前面剩余的木车云梯陡然加快了速度，不过几瞬，便有云梯搭上应水城头。
“动手！”刘纪广与石成同时厉喝，指挥士卒施以滚木石，又用粗大的顶木将云梯向外顶翻。
然而不出一个时辰，城头又成了白刃交锋的局面。
“全部人登城！”胡文诚立在城门口，听得头顶金戈交集的声音渐渐不祥，即令剩余的壮丁登城助战，拼死将云梯顶下城去，城头守军方缓了一口气，从容将残余的胡人杀尽。
“举火――”眼见剩下的云梯又一次不屈不挠地靠近，刘纪广抹了抹脸上血水，方要下令，却被林纵止住。“且等等。”
“等――”刘纪广茫然四顾，却见石成一脸忧色望向头顶，才恍惚觉察道昏暗的夜色下，头顶竟已乌云密布。
“啊――”他只来得及张口，霹雳已划破苍穹，映过石成颓然青白的面庞。
奔雷滚过，大雨如期而至。趁着不能举火，东胡人冒死攻城，不过半个时辰，城头已连着两轮白刃交加。
“这样下去只怕保不住了，须得冒险一搏。”林纵下城对胡文诚道，“你且让这些人悄悄将木石搬开，如今天黑敌我难辨，若自城门出来偷袭，想必胡人不能察觉，或者可以打乱阵脚。”
“虽然如此，”胡文诚浑身被雨水打得透湿，打着寒战略一思索，“但未保城门不失，这些人――”
“自然我们一出去就关城门。”林纵身后近百骑手中领头的青年大笑，“小人百户胡成，一身并无牵挂，只是日后还要麻烦七爷和大人们多给些酒喝。”
一时骑手们嬉笑不迭，胡文诚却低头拭泪：“壮士，壮士。”
木石搬开，城门悄悄开启，还不待近在咫尺的胡人发觉，胡成一夹马腹，已抢先冲出城去，耳边瞬间杀声大作，近百骑手转瞬杀入战阵，几个壮丁忙不迭地闭合大门，胡文诚看在眼里，不由得心底一抖。
“七爷，”他颤声道，“这些义烈之士，日后胡某必定奏报朝廷，重重抚恤。”
“那是自然。”仿佛不愿多说似地，林纵只低声回了一句，便又闭上了嘴。
“七爷？”胡文诚只觉林纵脸色异常难看，不由得追问，却又被林纵止住。
两人默然听着金戈声渐渐远去，头顶杀声亦渐渐止歇，雨停云收，已是四月初五凌晨。
蓦地数声号角响起，城头欢声雷动，林纵不及登城，刘纪广已经领人飞奔下来。“七爷，”他满身鲜血，脸颊上伤口尚流血不止，却喜上眉梢，“大胜！是大胜！胡成他们在阵中整整冲杀了六回！”
林纵咳嗽一声，抬起眼睛：“有活着回来的么？”
刘纪广收住喜色：“没有。但东胡人撤了。”
林纵按住胸口，蓦地一阵咳嗽，仿佛再也难以忍耐似地，竟是一个踉跄。
“七爷！”刘纪广不顾礼节一把扶住，少女冰冷潮湿的战袍下却有异常的热度透出来，让他不由得一惊，回顾胡文诚道，“召医正！”
“且等，等等。”林纵勉力止住他，只觉眼前一阵模模糊糊，不由得喘气，颤抖着手将宝剑摘下，“你持我剑，上城去抚慰兵士，今日力战辛苦，须得以牛酒慰劳，胡文诚，你立刻去办。除了必要警备外，皆要慰劳――”
眼前突然一片昏黑，林纵眨了眨眼睛，只来得及叮嘱了一句“不可动摇军心”，便彻底坠入了黑暗。
“……要紧么？”
朦胧中远处有细碎声音回响，林纵动了动身子，只觉沉重得使不上力气，眼睛更是千斤闸一样睁不开，只隐约想了一句如今是什么时候，未及开口，睡意便又笼罩过来。然而记忆却依旧纠缠不休，胸口痛楚不绝，心头焦躁难言，这重重感觉竟如此熟悉深刻，林纵仔细回想，遥远中似乎那十六个字又浮现在她眼前，令她痛楚万分，手指不由得揪紧了身下光滑温暖的锦缎。
“身在红尘，心存夙慧，一入空门，万事可休！”痛楚下林纵却又朦朦胧胧的迷惑，自己不正在应水城头刀林箭雨中拼杀么，怎么初读那封密信时的冰冷痛楚焦躁惊惧竟在此刻与自己如影随形？
“七爷？”
“七爷！”
重重呼唤似乎在耳边回响，林纵昏昏沉沉辗转许久，耳边的细碎声音才重新清晰起来。
“……当时虽然调理了一阵，但因事务繁杂，仍未能去根，之后便蒙冤入了宗人府，又一番烦劳奔波来了这里，不到一个月便发了病，本来将养了大半个秋冬已大有起色，”刘纪广似乎远远在叹气，“但七爷得知了一个故人的消息，忧心恚怒之下，竟又反复，不得已又调养到春天，又碰上这样战事，披风沥雨之下――”
又一阵昏沉袭来，林纵勉力撑过去，却已换了城里崔医正苍老低哑的声音：“年少慧极，本就心思太重，决不可用心太过，否则――”
他声音越压越低，最后已几不可闻。林纵却暗自不以为然，敌手环伺虎视眈眈之际，稍有差池便会如此刻应水一般万劫不复，又谈何用心太过？更何况那人还在京城中独自受苦――
焚烧周身的烈火似乎渐渐退去，林纵睁开眼睛，才半支起身子，两个丫鬟便轻轻打起帐帘：“七爷醒了？”
“什么时候了？”林纵一边任她们替自己更换被褥衣裳，擦拭满是汗水的身体，一边问。
“四月初五，近午时了。”丫鬟道，“晌午胡人来打了一阵，攻势却不十分紧，只一个时辰便又退回去了，我家胡老爷和刘将军刚刚回来，七爷且放宽心进了膳，他们便来禀报军情。”
林纵想了想：“也好。”她匆匆用过膳，便召来众人询问：“我们如今还剩下多少人？”
“算上轻伤的也不过两千出头，”刘纪广和石成皆隐有忧色，“而且不少已疲惫不堪，如今东胡不停骚扰，令我士卒不得休息，且我见胡人又聚集了许多，想必还有一场恶战，这一回箭枝木石等都少了许多，若仍是这样雨天里打下去，只怕有些不妙啊。”
“刘将军先前对我言，四月初六，便有援兵了。”胡文诚却有些神色躲闪，“我想了个法子，或者可拖一拖，只是不知七爷――”
“尽管讲来。”
“是。”胡文诚道，“今日我等在城头督战，胡人轮班骚扰，却隐约觉得东胡六部似乎心思并不甚相同，斡度、蒲罗虽然凶悍，但隔昆、乌禄等四部却并不肯出死力，尤以隔昆为最。
七爷，这四部比斡度弱小，平日也受了不少斡度的气，若是――”
几个武将面色都不好看了，胡文诚只觉余下的话更难出口，不由得更是吞吞吐吐。林纵微微一笑：“倘若能收买这四部，拖一拖斡度的后腿，援兵便到了，是么？”
“七爷明鉴。”胡文诚擦了擦冷汗，石成却按捺不住，第一个揎臂大嚷：“这些胡人一样狡诈贪婪，有什么好讲和的？咱们只管――”
“咱们只管诳他们就是了。”林纵笑道，“只是这样的事，必定要一个胆大心细心狠手辣的人去做，谁提的这法子，便谁去罢。”
胡文诚讶然之下倒退两步，欲言又止，林纵却已经道：“我知道胡大人本性忠厚，想来也想不出这样的点子，你去告诉李筠，既然他不想和我一起玉石俱焚，便自己去跑一趟罢。倘若他想借机逃命，也由得他。”
“是。七爷明鉴。”虽然脸上苍白尚未褪去，但少女明彻的目光里没有半分病弱昏沉，胡文诚心悦诚服地躬身道。
“父亲，那些蛮子怎么可能真心和我们讲和？想来不过是南蛮子眼看我们大军将至，拖延时间的诡计，不如我们一刀杀了他，今夜追随可汗将应水攻下，那些银两绸缎不也一样是我们的了？”将乘夜而来的使者秘密安顿在毡帐里，伊摩臣随着父亲一起踏入隔昆叶护的大帐，才一进帐便迫不及待地道。
“日后呢？”忽伦看着跃跃欲试的儿子，目光更是凝重万分，“你也一样想尝尝中原人复仇的滋味？”
“南蛮子有什么好怕的？”
“不错。眼前的倒是没什么好怕，”年老的隔昆叶护缓缓微笑，“但当他们的火炮燃烧半个草原，他们的马刀逼到祭神帐外，你就怕了。”
“就凭这些南蛮子？”伊摩臣按刀大笑，“倘若他们搬出火炮，我便抢过来，倘若他们拔出刀，我就让他们尝尝我刀刃的滋味，不就行了？”
“我儿，你才见过多少南蛮子？”忽伦忍俊不禁，“若是他们当真软弱，三十年前突厥怎会举族覆灭在他们手里？老可汗怎么会心甘情愿臣服三十年？”
“三十年，也足以让黑铁生锈，何况是这些贪图逸乐的蛮子？”
“我当初也问过老可汗同样的话，”忽伦静静道，“就在突厥邀我一族北下夺取中原的时候。”
老迈温和的父亲竟也有热血激扬的岁月，伊摩臣不由得闭上了嘴，静静听了下去。
“老可汗只道突厥势弱，我族若得罪了中原，必定引火烧身，当时全族上下，无不唾骂他懦弱，当时斡度叶护更是私下里便邀各族年轻子弟，意欲私自出兵，我也一样带了两千特勒，想去捡个便宜，结果，”忽伦微微苦笑，他还记得黑旗遮天蔽日，满腔热血彻底冰冷的那一刻，“突厥大军二十万，便在我们眼前一败涂地。整整七天七夜，突厥王几次重整旗鼓，却又被中原击垮，最后竟在逃亡中举族尽灭――老可汗曾道，人人都说南蛮子软弱怕事，他却觉得南蛮子比突厥更嗜血记仇，他们虽然不声不响，但却将胡人得罪他们的事一桩桩记在史书上，历朝历代一旦缓过气来，无不尽力让草原臣服脚下，这样千年不变的野心，难道真的软弱可欺么？”
“但，但是我们草原如此强盛――”
“我知道可汗和你们的心思，但是，”忽伦正色道，“我族上下，不过六十万。中原单算齐朝人便不远不止六百万，就算我们一人敌他们十人尚且不足――这一个小小应水，已经如此难缠，中原那些银子绸缎，就真能在你等手中肆无忌惮地享用么？”
“虽然如此，”伊摩臣在忽伦逼视之下不由得气馁，却又竭力鼓足最后一丝勇气，“长生天在上，难道我们就只能靠着南蛮子的残羹冷炙过日子？”
“什么残羹冷炙？你们都被可汗的话唬住了，”忽伦冷笑道，“中原朝廷好体面肯花钱，也是南蛮子一脉相承下来的，突厥天命汗前历代可汗，还不是个个与中原通贡，老老实实去中原皇帝的宫殿里行礼，他们都没有半分羞耻，我们又有什么好丢人的？更何况，”他沉着声音道，“历年贡银三十万，斡度一族独拿十万，隔昆不过三万，我们吃的是谁的残羹冷炙，你还不明白么？”